Soy litio, no sabes que soy

Litio, litio, litio

Un tema del que cada vez se habla más: el litio. Tanto como si ya oíste del tema o no, estoy muy seguro que a partir de ahora vas a escucharlo más seguido. Y es gracioso, porque ahora el litio es un “tema”, pero en realidad es un compuesto químico que lo podes encontrar en la tabla periódica con las letras “Li”.

[caption id="attachment_11747" align="aligncenter" width="689"] A la izquierda arriba, el litio, el metal más liviano que existe.[/caption]

El litio es un “tema” o mejor dicho un “problema” y al mismo tiempo un “super recurso latinoamericano”: sí, todo eso es.

Este artículo en gran parte nace gracias a las fabulosas “Crónicas del Litio”, librazo que escribió Ernesto Picco (gran periodista, docente e investigador de la UNSE) como también de documentos oficiales, entrevistas y otras investigaciones.

¿Dónde está el litio?¿Cómo se obtiene?

Existe lo que se llama el Triángulo del Litio, cuyos vértices los forman los salares del norte argentino junto con los salares bolivianos y chilenos. Ahí se concentra el 70% del litio mundial. Es una absoluta locura ser parte tan crucial de esa fuente de recurso natural en el siglo XXI.

El litio se encuentra en las salmueras (aguas con altísimas concentraciones de diferentes sales) a una profundidad de entre 100 y 500 metros. Se bombea agua hasta esas profundidades para levantar la salmuera y obtenerla en la superficie. Luego existen distintos métodos para secar y purificar. El más utilizado es dejarlo en grandes piletones superficiales donde el sol evapora al agua. Este es uno de los principales problemas que existen hoy porque las zonas de los salares son muy áridas y al mismo tiempo, la pérdida de agua es enorme.

¿Yo necesito litio? ¿Para qué?

Es muy probable que en este momento tengas litio en tus manos. La batería de tu celular tiene algunos pocos gramos. Tu computadora también. Pero la discusión en realidad es europea y norteamericana. El litio está teniendo su BOOM. Sí, porque forma parte de las baterías de los autos eléctricos. Estas baterías pueden tener entre 150 y 600kg según la potencia del motor, de donde solo el 2-3% es litio. Aún así, su importancia es enorme e influye mundialmente. Porque muchos gobiernos empiezan a tomar decisiones para disminuir las emisiones de gases que dañan la capa de ozono y esto tiene un vínculo absoluto con el litio. Por ejemplo, Noruega, Francia y Países Bajos son algunos de los países que ya prohibieron la venta de autos que funcionan con combustibles fósiles para el 2030. Estados Unidos quiere que para 2050 el 50% de autos que vendan sean eléctricos. Al mismo tiempo, China representará para fines de 2023 el 53% de las ventas mundiales de autos eléctricos. Es decir, todas las potencias están jugando este partido al mismo tiempo. Y casi ninguna tiene litio en su territorio…

En definitiva, la cuestión es que hoy en día el litio es crucial porque es, en muchos usos actuales, el principal componente que nos permitirá lograr mundialmente la transición energética desde los combustibles fósiles hacia las energías renovables. Y esto se debe a que las baterías de litio son capaces de almacenar mucha energía para que puedas utilizar en momentos en los que no estas en conexión con alguna fuente eléctrica.

Y, ¿por qué todo esto genera conflicto?

Como te podrás imaginar, Estados Unidos, China, Canadá, Alemania, Japón, Australia, Corea del Sur y algunas más entraron o quieren entrar a explotar este mineral al Triángulo del Litio. Intentan firmar contratos a largo plazo con los presidentes y gobernadores constantemente. Tal como dice Ernesto Picco en su libro, “Para las grandes potencias el Triángulo del Litio es un tablero de ajedrez”.

Al mismo tiempo surge un conflicto terrible con los locales: los pueblos originarios que viven en las zonas son desplazados de los lugares donde vivieron probablemente sus tatarabuelos también y, aún peor, comienzan a sufrir los daños medioambientales que esta industria genera. ¿Por ejemplo cual?

Sequías. El agua para bombear la salmuera se obtiene de ríos cercanos a los salares y algunos de esos ríos ya han desaparecido (como el Río Trapiche en Catamarca). Es triste porque ahora se intenta desviar otros ríos para la explotación, lo que agrava esta situación. Esto no solo modifica todo el ecosistema en este caso de la Puna argentina, sino que no le permite a los locales trabajar con la ganadería, que suele ser su actividad principal.

Explotación en Argentina:

Hace ya 25 años que se explota litio en Argentina. Esta es una realidad que muy pocos sabemos pero hay que tenerlo bien claro para analizar la situación actual y futura de nuestro país. Para hacernos una idea, en 1997 se creó la empresa “Minera del Altiplano”. De esta, el 90% es de Livent, una empresa norteamericana. El 10% restante es del Gobierno de Catamarca. Comenzaron a explotar “El Salar del Hombre Muerto” en Catamarca, uno de los mejores salares del mundo para obtener litio por la pureza y la cantidad de reservas que tiene.

En 2018 Livent produjo 22.000 toneladas de litio y ganó 173 millones de dólares. Sería lógico pensar que Argentina, al ser quien posee estos recursos, se quede con una buena porción de dinero por otorgar el territorio explotado. Pero la Provincia de Catamarca recibía solo el 1,5% de regalías. Así, en 2022 se descubrió una ridícula subfacturación de las exportaciones de Livent: resulta que se exportaban a sus propias empresas del exterior a un precio ocho veces menor al precio de mercado por lo que Catamarca durante un gran tiempo recibió ocho veces menos de lo correspondiente. Es difícil creer que nadie sabía de esto. El litio, entonces, no solo es un recurso, un problema, un compuesto químico, también puede ser corrupción.

[caption id="attachment_11748" align="aligncenter" width="643"] Piletones con salmuera en los que se evapora agua.[/caption]

Por otro lado, había otra empresa asociada al Gobierno de Jujuy. Esta empresa era australiana pero también tenía participación, por ejemplo, de Toyota entre otros. En Mayo de 2023 se fusionó con Livent y ahora son la tercer empresa explotadora de litio más grande del mundo. Además, existe solo una empresa argentina que tiene experiencia y el Know-How para explotar litio. Puna Mining esta en su Fase II, produciendo 2000 toneladas por año. Sus dueños y trabajadores son mayormente salteños.

Asi es como Argentina cuenta con una cantidad inmensa de salares propicios para extraer litio. Es interesante ver que sucederá en un futuro cercano. Lo cierto es que hoy el litio para Sudamérica es lo que fue el petróleo para Arabia Saudita en los 70’s.

Argentina, ¿en la cadena de valor?

Otro dato importante. Todos los proyectos que se llevan a cabo en la Puna tienen como objetivo obtener carbonato de litio. Esta sal tiene un valor cuando es justamente sal. Pero la manufactura para producir componentes de baterías multiplica ese valor por cuatro. La construcción de la celda para la batería la multiplica por catorce y la integración de la batería para ser colocada en un auto la multiplica por cien. Bueno, Argentina por ahora exporta solo carbonato de litio y como mucho alguna otra sal (que no varía su valor). Lo peor es que hay litio también en muchos países de África, Kazajistán y Europa pero “el Triangulo del Litio manda porque allí es más barato trabajar” según Van den Hurk, un consultor minero muy reconocido.

Es decir, las empresas extranjeras que trabajan en Argentina producen y exportan al precio más barato del mundo. En definitiva, solo gracias a Puna Mining podríamos decir que apenas formamos parte del primer eslabón de la cadena de valor, ¡con la cantidad y calidad de litio que tenemos! Mientras los otros países se lo llevan a precios argentinos. Pero, ¿está mal esto? No del todo, porque no poseemos las tecnologías más avanzadas para producir celdas y otros componentes. Estas tecnologías las están desarrollando China, Estados Unidos y Canadá mayormente. Pero tampoco podemos permitir subfacturaciones tremendas o precios mucho menores que los del mercado. Lo que si, contamos todavía con una gran esperanza: en CIDMEJu ( Centro de Investigación y Desarrollo en Materiales Avanzados y Almacenamiento de Energía de Jujuy) muchos científicos que se dedican a investigar nuevos métodos de extracción de litio y recuperación de agua. Ojalá algún día sean de gran utilidad.

Para cerrar

Actualmente el mayor productor de baterías mundial es China y esto es gracias a que le compran litio a Australia, los mayores explotadores de litio del mundo durante los últimos dos años. A su vez, China tiene muchos proyectos en construcción y en estado de exploración en la Puna con el objetivo de explotar litio en nuestro país. Y claro, porque nosotros prácticamente lo regalamos. Pensar que Chile obtiene un 40% de las regalías de las exportaciones de litio, Argentina solo un 1,5%. ¿Pero no era que además las exportaciones estaban terriblemente subfacturadas? Sí, además eso.

Argentina está terriblemente mal posicionada con el litio. Muchos países nacionalizan el litio, otros firman contratos donde poseen mayor porcentaje de las empresas creadas. Argentina no, Argentina lo regala. Un recurso que podría ser estratégico para el país de cara al mundo se filtra por las fronteras como si fuera justamente sal. Pero el litio es mucho más que eso, es extremadamente codiciado por potencias mundiales y terminará formando parte de casi la totalidad de baterías eléctricas fabricadas en las próximas décadas.

Por eso no podemos esperar más. Hay que actuar inmediatamente para sacar real provecho de este recurso que tenemos enterrado en nuestras tierras.