Las “tierras raras” se encuentran presentes en la corteza terrestre en cantidades escasas y características especiales, en virtud de sus propiedades eléctricas, magnéticas, de fluorescencia o luminiscencia; son altamente demandadas. Se descubrieron en el año 1787, en Suecia en la isla de Resarö donde se asienta el pequeño pueblo de Ytterby, a 30 km de Estocolmo; pero recién al finalizar la década de los años cuarenta, del siglo pasado, comenzó a utilizarse en la industria.
Representan un conjunto de diecisiete elementos químicos metálicos, pertenecientes al grupo III B de la tabla periódica, que se clasifican en ligeras y pesadas, dentro de las primeras se encuentran: escandio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, samario, prometio y europio. Mientras que entre las pesadas están: gadolinio, disprosio, terbio, erbio, itrio, holmio, tulio, lutecio e yterbio.
USOS Y APLICACIONES
Por sus características físicas y composición química, los elementos arriba mencionados, han marcado un cambio cualitativo trascendental en la microelectrónica y la cibernética.
Las “tierras raras” tienen múltiples aplicaciones, encontrándolas en: lámparas led, motores híbridos, baterías híbridas, aleaciones metálicas, catalizadores de automóviles, discos duros de computadoras y laptops, teléfonos móviles, cámaras, reflectores, piezas de aviones, imanes, fibra óptica, vidrio óptico, fósforos, catalizadores en la refinación de petróleo, láser y aleaciones de acero, marcas de seguridad en los billetes e instrumentos médicos como rayos X; entre otros usos.
Lo expuesto, permite afirmar que estos recursos minerales son imprescindibles para la modernización de los procesos de producción industrial, la actividad económica en general y la calidad de vida en particular.
CONTEXTO INTERNACIONAL
Las reservas mundiales de “tierras raras” ascienden a casi 130 millones de toneladas métricas, de las cuales 55% se encuentra en la República Popular China, seguida por Vietnam, Rusia y Brasil.
Cabe señalar que la posición de privilegio que ostenta China, por contar con el mayor número de yacimientos en actividad, le permite influir significativamente en la cantidad ofertada, exportaciones y precios internacionales - toda vez que no son commodities- por lo que ha desarrollado una política comercial estratégica en torno a dichas “tierras”, lo que le ha valido demandas comerciales ante el Órgano de Solución de Diferencias de la Organización Mundial de Comercio, por parte de EE.UU y Japón que son los principales destinos de las exportaciones del coloso asiático junto a Unión Europea, Malasia, Tailandia y Corea del Sur.
El mapa internacional de las “tierras raras”, tiene en la República Popular un actor preponderante, pues su posición de poder se sustenta en una fuerte ventaja comparativa y competitiva en el complicado y costoso proceso extractivo que también es contaminante, debido a que muchos de los minerales obtenidos están asociados a elementos radioactivos como uranio o torio.
CONTEXTO NACIONAL
En el territorio de nuestro país, los yacimientos con mineralizaciones primarias de “tierras raras”, se encuentran en varias provincias:
PROVINCIA DE SALTA
La empresa canadiense Artha Resources anunció un descubrimiento en la zona de Cachi, donde estiman que la superficie con potencial para ser explotada sería de aproximadamente 55.000 hectáreas.
PROVINCIA DE SAN LUIS
Otra firma proveniente de Canadá: Wealth Minerals adquirió 6.000 hectáreas próximas a la localidad de Rodeo de los Molles, para comenzar la búsqueda en un área considerada por los geólogos como el proyecto no desarrollado con mayor potencial de Sudamérica.
PROVINCIA DE SANTIAGO DEL ESTERO
Institutos técnicos nacionales y de la provincia desde el año 2005 vienen realizando estudios que permiten aseverar que en Jasimampa (Sierra de Sumampa) se ubica el yacimiento más importante del país de “tierras raras livianas” y el segundo en importancia en América del Sur, después de Brasil.
Son reservas consideradas estratégicas, pero aún falta explorar en las tres dimensiones: largo, ancho y profundidad, concentradas en un área estimada de aproximadamente 15 kilómetros.
PROVINCIA DE SAN JUAN
Existen estudios recientes de prospectiva minera en los departamentos de Valle Fértil, Iglesia, Calingasta, Jáchal y Caucete, identificando áreas de interés que contienen mineralizaciones económicas con oro, plata, cobre y “tierras raras”; con resultados alentadores particularmente en lo referente a la existencia de: cerio, holmio, itrio y lantano.
CONCLUSIONES
Estamos ante la presencia de acontecimientos históricos de transformación tecnológica y energética mundial, que tienen un punto de partida en las energías renovables y la electromovilidad.
La actualidad nos obliga a prestar atención a la simbiosis energo – minera, a partir de la tendencia global de luchar contra el calentamiento global y la consecuente alza en la demanda de litio y de los distintos componentes de las denominadas “tierras raras”.
Es el momento de expandir decididamente la oferta exportadora de nuestro país, en agroindustria, energía, industria del conocimiento y minería; por lo que resulta imprescindible la existencia de una clase dirigente que se encuentre, al menos, a la altura de nuestros recursos.
Lic. Juan Carlos Marcolongo
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