Cuando el canciller chileno Francisco Pérez Mackenna publicó una fotografía en redes sociales el mes pasado, el mensaje era inconfundible.
La imagen lo mostraba estrechando la mano del embajador estadounidense Brandon Judd y, en una segunda fotografía casi idéntica, con el embajador chino Niu Qingbao. Su postura y vestimenta eran las mismas en ambas.
La simetría parecía deliberada. También reflejaba el principal desafío que enfrenta el presidente José Antonio Kast, quien asumió el cargo el 11 de marzo.
Kast es uno de los líderes latinoamericanos más abiertamente pro-Washington, y su gobierno se ha apresurado a alinear a Chile con las posiciones de Estados Unidos sobre Venezuela, Taiwán y algunos asuntos de seguridad regional.
Sin embargo, la influencia de China en la economía chilena es tan grande que cualquier ruptura drástica con Pekín tendría graves consecuencias. Funcionarios, empresarios e inversionistas en Santiago lo saben bien.
Pasé la semana del 22 de marzo al sábado en Chile, dando presentaciones y conversando con líderes empresariales, funcionarios de seguridad y académicos sobre el papel de China en el país. Lo que encontré fue un gobierno que intenta gestionar una tensión estratégica sin una solución sencilla.
Fricción en materia de seguridad
Esa tensión se hizo evidente casi inmediatamente después de que Kast asumiera el cargo. En febrero, la administración saliente de Boric se vio envuelta en una controversia por las sanciones estadounidenses a tres funcionarios involucrados en la aprobación del "Chile-China Express", un proyecto chino de cable de fibra óptica entre Valparaíso y Hong Kong que, según informes, funcionarios estadounidenses consideraban una posible amenaza para la seguridad.
El embajador Niu respondió públicamente, acusando a Washington de intentar socavar la soberanía de otras naciones.
Casi al mismo tiempo, un buque oceanográfico chino, considerado por algunos analistas externos como potencialmente relevante para la inteligencia, realizó actividades en aguas chilenas que Pekín describió como investigación científica.
Un buque hospital del Ejército Popular de Liberación también hizo escala en Antofagasta y Valparaíso, lo que generó interrogantes en algunos círculos chilenos sobre el propósito más amplio de la visita. El gobierno de Kast ya había paralizado la construcción de una base espacial china en el desierto de Atacama ante la preocupación de que pudiera tener un doble uso.
La presencia militar de China se extendió más allá de la actividad marítima. Cuando participé en la sesión inaugural del año académico en la Escuela Nacional de Guerra de Chile, una delegación del Ejército Popular de Liberación de tres personas, incluyendo al agregado militar y su adjunto, asistió al evento. Mis colegas chilenos me comentaron que tal presencia en ese contexto era inusual.
Aun así, es improbable que la contienda a largo plazo se decida principalmente en el ámbito de la seguridad. Es más probable que se decida en la economía, donde la posición de China es mucho más sólida.
Dependencia económica
China recibe aproximadamente la mitad de las exportaciones de cobre de Chile y el 71% de su litio, dos minerales fundamentales tanto para la economía chilena como para la transición energética global. Según informes, las empresas chinas controlan cerca de dos tercios de la red de distribución eléctrica de Chile. China también compra cerca del 90% de las exportaciones de cerezas chilenas y es un mercado importante para la uva, el vino y otros productos agrícolas.
Los fabricantes de automóviles chinos representan actualmente cerca del 40% del mercado automovilístico chileno, mientras que los autobuses eléctricos chinos operan en Santiago y otras ciudades. Huawei opera al menos tres centros de datos en Chile. Dos empresas chinas vinculadas al Estado se encuentran entre las finalistas que compiten para ampliar el Puerto de San Antonio, la instalación de aguas profundas más importante de Chile.
Durante mi visita, mis contactos chilenos también señalaron compromisos iniciales relacionados con un posible proyecto portuario chino en Tierra del Fuego. Si dicho proyecto avanza, su importancia se extendería mucho más allá del sur de Chile. Como mínimo, profundizaría la presencia de China cerca de rutas marítimas de creciente importancia estratégica.
Este es el dilema al que se enfrenta Kast. Chile no solo se enfrenta a una disyuntiva diplomática entre Washington y Pekín, sino también a la cuestión práctica de hasta qué punto puede distanciarse de China sin perjudicar sectores vitales para el crecimiento, las exportaciones y la inversión.
El reto de Washington
Un destacado empresario chileno lo expresó sin rodeos: con el 38% de las exportaciones totales de Chile destinadas a China, más del doble que las destinadas a Estados Unidos, sería imprudente que Chile provocara a Pekín sin una razón de peso.
Señaló la represalia económica de China contra Australia después de que Canberra solicitara una investigación independiente sobre la COVID-19, un episodio que aún está presente en muchos círculos empresariales latinoamericanos.
Existe una ironía adicional que Kast podría no ver con buenos ojos. Su agenda económica emblemática se centra en eliminar las barreras regulatorias que frenaron la inversión durante el anterior gobierno de Boric. Esto podría impulsar el crecimiento y mejorar el clima de negocios. También podría generar nuevas oportunidades para las empresas chinas que ya están bien posicionadas en sectores clave de la economía chilena.
Washington ha ejercido presión en la medida de lo posible. Judd se ha pronunciado públicamente sobre las relaciones con Chile que considera riesgosas, y las sanciones vinculadas al cable de fibra óptica enviaron una clara señal política.
Sin embargo, la presión sin alternativas creíbles tiene un alcance limitado. Estados Unidos ha actuado con más lentitud de la que muchos chilenos desearían al ofrecer financiamiento, alianzas tecnológicas y acceso al mercado a una escala que podría brindar a los funcionarios y empresas chilenas una razón práctica para reducir su exposición a China
Es probable que Kast continúe utilizando el lenguaje de Washington en los temas que más importan a la administración Trump. Probablemente mantendrá cierta distancia con Pekín en materia de seguridad y evitará las formas de acercamiento con China más delicadas desde el punto de vista político. Lo que es mucho menos probable que haga, porque ningún gobierno chileno podría hacerlo con tanta facilidad, es desmantelar la relación económica que une a Chile con China.
Que Washington reconozca o no esta limitación y ajuste sus expectativas en consecuencia será crucial para determinar la productividad de su relación con el nuevo gobierno chileno. La fotografía del apretón de manos cuidadosamente tomado por Pérez Mackenna no fue un simple gesto. Fue una expresión concisa del delicado equilibrio político que Chile intenta mantener.
R. Evan Ellis es investigador asociado sénior no residente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Su libro más reciente, «China se relaciona con América Latina: Distorsionando el desarrollo y la democracia», ha sido publicado por Palgrave Macmillan.
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