Realidad Aumentada: Caso DHL

¿Qué es la realidad aumentada?

La realidad aumentada es definida como un recurso tecnológico que ofrece experiencias interactivas al usuario a partir de la combinación entre la dimensión virtual y la física, con la utilización de dispositivos digitales. Es decir, la forma por la cual se puede condimentar la realidad en la que vivimos con experiencias virtuales a través de un dispositivo.

Ejemplos de aplicaciones reales de realidad aumentada.

La gente que no es del palo tiende a confundir realidad aumentada con realidad virtual… (¡y con razón!) pero estas dos experiencias son completamente distintas: la realidad virtual nos sumerge en un mundo totalmente nuevo, mientras que la realidad aumentada agrega componentes a la realidad que todos vivimos.

La principal asociación que hace la gente común cuando oye hablar de la realidad aumentada es el ocio, es decir, un juego móvil o pasatiempos. La asociación tiene nombre y apellido: Pokémon Go. Este ha sido el caso de aplicación de realidad aumentada más conocido, con 250 millones de descargas en todo el mundo y miles de millones de dólares recaudados. Básicamente, se trata de un juego móvil en el cual mediante la cámara se puede capturar personajes de Pokémon.

Pero la gran realidad es que esta tecnología tiene diversas aplicaciones que poco tienen que ver con el ocio. Mejor aún, se utiliza para resolver problemas de la vida cotidiana. Entre los casos de aplicación más destacables, se pueden encontrar: entrenamientos para médicos en universidades (desde cuestiones rutinarias hasta cirugías complejas), una mejora en la experiencia de clientes al ingresar en una tienda, para diseño de interiores (caso IKEA) y arquitectura, campañas de marketing más llamativas, entre otros. Pero la aplicación que personalmente más me seduce es la de eficientar la cadena de suministro de una de las empresas líderes en logística internacional. Más bien conocido como el caso DHL.

DHL es una empresa que ofrece servicios de mensajería, entrega de paquetes y correo urgente. Hoy entrega alrededor de 1.600 millones de paquetes al año y posee una porción de 22% del mercado total de envíos, aproximadamente. Su éxito se debe a, como dice su lema, "Excelencia. Simplemente entregado". Esta excelencia operacional se ha logrado, entre otras cosas, haciendo cada vez más eficientes sus procesos.

¿De qué trata la aplicación de realidad aumentada en DHL?

Para entender como DHL pudo aprovechar esta tecnología, primero hay que entender cómo es que la empresa opera. A grandes rasgos, DHL tiene centros de distribución en todo el mundo. Estos recepcionan paquetes, se almacenan y, posteriormente, se envían a destino. Cabe destacar que la empresa hace envíos internacionales. Debido al gran volumen de paquetes con los que la empresa trabaja, es de vital importancia lograr que el centro de distribución trabaje con efectividad. Una de las formas para lograrlo fue la aplicación de realidad aumentada.

Se estima que el 20% de los costos que le implican a la empresa hacer un envío, están explicados por las actividades de recepción, almacenamiento y despacho en los centros de distribución. A su vez, la preparación de estos paquetes representa el 60% de las actividades dentro del centro de distribución. Por lo que DHL entendió dónde poner el foco y los esfuerzos para reducir sus costos y aumentar su productividad drásticamente.

Centro de distribución DHL, Países Bajos.

DHL implementó el sistema conocido como Vision Picking. Este consistió en darle a todos los operarios del centro de distribución anteojos inteligentes. A través de estos, los operarios pueden visualizar una lista digital de los paquetes que deben ser despachados, con la ruta óptima para recogerlos y la ubicación de los paquetes en cuestión.

Los resultados de esta implementación fueron contundentes. DHL publicó un reporte mostrando que la productividad de los centros de distribución en donde se utilizó el sistema de realidad aumentada aumentó un 25%. Como si esto fuera poco, la empresa reportó que también lograron reducir sus costos y tiempos relacionados con el entrenamiento y la capacitación de los operarios en un 50%. También redujo estrepitosamente la tasa de errores en los despachos.

Siguiendo la línea de la cadena logística de distribución… ¿En qué otras operaciones de la cadena se podría aplicar realidad aumentada?

Una de las oportunidades de mejora aparece en la logística de última milla, es decir, entre el centro de distribución (o almacén intermedio) y el destinatario final. En los casos que se transportan altos volúmenes, se utilizan camionetas muy cargadas que se van descargando a medida que realizan las entregas en cada domicilio. Hay un estudio de DHL que explica que el 50% del tiempo en el que el conductor está en su vehículo, no está manejando. Sino que está buscando cuál es el paquete para el domicilio en cuestión. Aquí la realidad aumentada podría jugar un papel crucial. Si mediante un dispositivo el conductor pudiera localizar el paquete dentro de su camión con la dirección de entrega, este no perdería tiempo. Lo que generaría un aumento de la productividad en las entregas y una reducción en los tiempos de entrega.

El mercado logístico es altamente competitivo y, como tal, el ganador del mercado va a ser el agente más productivo. En el pasado, la empresa exitosa era la que lograba mover un paquete de un país a otro, logrando que llegue satisfactoriamente a destino. Ya no estamos más en el pasado: hoy el mercado no solo demanda que llegue a destino, sino también que llegue rápido. Uno puede tender a pensar que la tarea de buscar paquetes de un operario en un centro de distribución es intrascendente en el proceso logístico en su totalidad, pero el caso de éxito de DHL nos muestra que es un proceso importante; y como todo proceso, se puede mejorar, se puede reducir los costos, puede ser más eficiente y también más productivo.

Bajo mi punto de vista, este tipo de tecnologías como la realidad aumentada, hoy son una oportunidad de mejora en búsqueda de la excelencia operacional y una forma de diferenciarse contra la competencia. Sin embargo, en un futuro no tan lejano van a ser una condición necesaria para poder seguir compitiendo dado que, a la luz de los resultados, las ventajas que brindan son determinantes.