Hace unos años leí el libro "Proyecto Hail Mary" de Andy Weir, a partir del cual se hizo una película que se estrenó hace pocos días.
En dicha historia, la supervivencia de la humanidad es puesta en riesgo por astrófagos (de "astro"- estrella y "fago"- comer), unos microbios unicelulares capaces de alimentarse de la energía estelar, viajando entre estrellas y amenazando la vida en los planetas al atenuar sus soles.
Siempre me pareció que las historias de ciencia-ficción hacen que los elementos que la integran (tecnologías, seres vivos) parecen muy distantes a lo que nosotros conocemos, a menudo porque ignoramos que éstos están, generalmente, inspirados en lo que encontramos en nuestro propio planeta hoy, o que vivió acá hace mucho tiempo.
Por esta razón, en este artículo se hablará acerca de organismos reales que se asemejan a lo que se ve en "Proyecto Hail Mary", para sorprendernos acerca de lo que puede lograr la naturaleza y de la verosimilitud científica de la historia.
Los astrófagos (los cuales no existen en la realidad) "comen" fotones. Aunque el mecanismo de neutrinos del libro es teórico, el concepto base es la fototrofía. Acá en la Tierra, hace unos 3,000 millones de años, un grupo de bacterias llamadas cianobacterias logró combinar dos sistemas de recolección de energía (llamados fotosistemas). Esto les permitió usar algo que sobraba en el planeta, el agua, convirtiendo la luz solar en energía química. La idea en sí es similar en el sentido que la vida busca utilizar la fuente de energía más abundante, como la luz del sol.
Uno podría pensar que ningún organismo vivo podría sobrevivir en las temperaturas altísimas del sol, pero en realidad existen los "extremófilos", organismos que pueden tolerar salinidad, ph y temperaturas extremas en las que los humanos no tendrían chance de sobrevivir. Por ejemplo, la Strain 121 es una arquea que sobrevive y se reproduce a 121°C en fuentes hidrotermales. ¿Cómo lo logran? Poseen histonas pequeñas, similares a las eucariotas, que se unen al ADN para compactarlo y aumentar su temperatura de fusión, evitando su desnaturalización. También tienen una monocapa lipídica que forma la membrana celular; esta estructura es más rígida, menos permeable y más resistente al calor extremo y a la acidez.
Por otro lado, está el Deinococcus radiodurans, un microbio que puede soportar dosis de radiación que matarían a un humano cientos de veces. Si la vida puede sobrevivir a la radiación ionizante en la Tierra, la idea de un microbio viajando por el vacío del espacio no es tan loca.
Sin hacer spoilers, en la novela de Andy Weir los astrófagos consumen la energía del Sol, reduciendo su brillo. Inicialmente, podríamos pensar que esto es un poco exagerado- ¿cómo se va a comer al Sol algo tan chiquito? Sin embargo, en nuestros océanos, el fitoplancton puede multiplicarse tan rápido que altera ecosistemas enteros, consume el oxígeno y cambia el color del agua. Esto sucede porque un exceso de nutrientes (como fertilizantes que llegan al mar) hace que el fitoplancton se multiplique descontroladamente. Al agotarse los nutrientes o terminar su ciclo de vida, miles de millones de estos microorganismos mueren al mismo tiempo y caen al fondo. Las bacterias empiezan a comer ese fitoplancton muerto. Para hacer este trabajo de descomposición, las bacterias consumen enormes cantidades de oxígeno del agua. El oxígeno baja a niveles tan críticos que los peces y crustáceos no pueden respirar, por lo tanto, se generan zonas muertas.
Por lo tanto, si bien la ficción nos atrae porque nos resulta fantástica o “de otro mundo”, no hay que olvidar que en nuestro propio mundo existen organismos que, tras millones de años de evolución, lograron ser igual de fascinantes.
Por Constanza Dacoba, estudiante de la Licenciatura en Biotecnología de UADE
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