Os elementos raros são um conjunto de 17 elementos metálicos que incluem os 15 lantânidos da tabela periódica —do lantânio ao lutécio—, além do escândio e do ítrio. Seu nome é um anacronismo histórico: quando foram descobertos nos séculos XVIII e XIX, resultavam difíceis de isolar devido às limitações técnicas da época, que não eram precisamente escassas. O cério, por exemplo, é mais abundante na crosta terrestre do que o cobre. O problema não é a quantidade, mas a concentração geográfica e a complexidade de seu processamento. Desde 2011, a Comissão Europeia os inclui em sua lista oficial de matérias-primas críticas, um reconhecimento que reflete tanto sua importância estratégica quanto a vulnerabilidade das cadeias de suprimento que os sustentam.
O que torna esses elementos estrategicamente vitais são suas propriedades magnéticas, ópticas e eletrônicas únicas. O neodímio e o disprósio são componentes essenciais dos ímãs permanentes que impulsionam os motores dos veículos elétricos e as turbinas eólicas. Sem eles, a transição energética prometida pelos governos do G7 seria tecnicamente inviável. O lantânio, o cério e o prazodímio são usados como estabilizantes em baterias de todos os tipos, desde dispositivos móveis até grandes sistemas de armazenamento energético.
O ítrio e o europio dão vida às telas de LED. O gadolínio é chave em equipamentos de ressonância magnética. O ítrio permite a transmissão de dados através da fibra ótica. Até os painéis solares se beneficiam dessas terras: vários elementos do grupo melhoram a eficiência do silício nas células fotovoltaicas, permitindo a fabricação de painéis mais finos e flexíveis.
Terras raras e minerais críticos
A China controla aproximadamente 60% das reservas mundiais de terras raras e cerca de 90% de sua produção global. Essa concentração transforma esses minerais em uma alavanca geopolítica de primeira ordem. Em 2010, Pequim restringiu as exportações para o Japão durante uma disputa territorial no mar da China Oriental, e o impacto na indústria eletrônica nipônica foi imediato. Nos últimos anos, a China voltou a limitar suas exportações, acelerando a busca por alternativas por parte dos Estados Unidos, da União Europeia e outros atores.
O problema é estrutural: segundo especialistas, desde a descoberta de um depósito viável até sua entrada em produção podem passar até 30 anos. E uma solução adicional que ganha espaço, embora ainda marginal, é a reciclagem: hoje as taxas de recuperação de terras raras não superam 1% do total mundial.
As terras raras não são, entretanto, os únicos materiais que definem o tabuleiro estratégico do século XXI. Existe uma categoria mais ampla de minerais e elementos críticos que, sem pertencer a esse grupo, são igualmente indispensáveis para a economia digital e a transição energética. O lítio, extraído majoritariamente no triângulo sul-americano —Argentina, Bolívia e Chile—, é o coração das baterias de íons que alimentam desde telefones até automóveis. O cobalto, proveniente em grande parte da República Democrática do Congo, é outro componente crítico dessas mesmas células. O cobre, cuja demanda projetada para 2035 dobra a produção atual, é indispensável para qualquer infraestrutura elétrica.
Nessa mesma categoria de minerais estratégicos —embora com uma natureza distinta— está o silício. Ao contrário das terras raras, o silício não é um metal escasso nem exótico: é o segundo elemento mais abundante da crosta terrestre e é obtido a partir da areia de quartzo. Seu valor crítico não reside em sua raridade, mas no que se faz com ele: os semicondutores baseados em silício são o substrato físico da inteligência artificial, das comunicações digitais e dos sistemas de defesa modernos. O controle sobre a cadeia de fabricação de chips —desde o design até a litografia de última geração— se tornou o eixo central da rivalidade entre Washington e Pequim, e motivou as restrições tecnológicas impostas pelos Estados Unidos a partir de 2022.
Ormuz e Taiwan: dois gargalos que preocupam o mundo
O que todos esses materiais têm em comum é que sua cadeia de valor é global, frágil e altamente concentrada. E hoje, essa fragilidade está sendo testada em dois fronts simultâneos.
O estreito de Ormuz, por onde transita cerca de 20% do petróleo mundial e uma proporção significativa do tráfego de contêineres entre a Ásia e a Europa, atravessa um de seus períodos de maior tensão nos últimos anos. Um eventual fechamento ou perturbação dessa via aquática não apenas dispararia os preços do petróleo: encareceria e atrasaria o transporte de componentes eletrônicos, matérias-primas processadas e bens intermediários que circulam entre os principais nós industriais do mundo.
O outro cenário que mantém os analistas de segurança econômica em alerta é Taiwan. A ilha concentra mais de 60% da produção mundial de semicondutores avançados e cerca de 90% dos chips de última geração, fabricados pela TSMC. Qualquer escalada militar no estreito de Taiwan —por mais limitada que fosse— interromperia uma cadeia de suprimentos da qual dependem a indústria automobilística, a defesa, a inteligência artificial e praticamente toda a eletrônica de consumo global. Não existe, por ora, nenhum substituto em escala nem a curto nem a médio prazo.
América Latina: reservas enormes, valor agregado pendente
A América Latina emerge, nesse contexto, como uma região com um peso crescente no mapa dos minerais críticos, embora com uma capacidade de agregação de valor ainda limitada. O Brasil é o caso mais avançado: possui as maiores reservas de terras raras da região —estimadas em torno de 21 milhões de toneladas segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos— e já conta com produção e exportação ativa. O projeto Serra Verde, no estado de Goiás, representa o ativo mais destacado da região: é atualmente o único depósito de terras raras em produção e exportação fora da China que opera em escala comercial significativa no hemisfério sul, com envios regulares para a Europa e a Ásia. Seu modelo de extração por lixiviação iônica, similar ao empregado nas minas do sul da China, lhe confere uma vantagem técnica e de custos considerável.
O Peru e o Chile concentram reservas estratégicas de cobre e índio, este último fundamental para telas táteis e células solares. O México abriga depósitos de berílio e grafite em Sonora e Oaxaca, embora seu desenvolvimento permaneça em fases exploratórias. A Venezuela possui reservas documentadas de elementos do grupo da platina e terras raras na Faixa Mineral do Orinoco, mas a instabilidade institucional tem freado qualquer desenvolvimento sério. A Argentina, mais conhecida por seu lítio na Puna, também registra presença de terras raras nas províncias de Córdoba e San Luis, sem projetos em fase avançada até o momento.
A região enfrenta um dilema estrutural que não é novo, mas que adquire uma urgência sem precedentes: tem as reservas que o mundo precisa com uma intensidade crescente, mas carece em grande parte da infraestrutura de processamento para capturar o valor agregado que essas reservas poderiam gerar. Exportar concentrados minerais em vez de óxidos separados, ligas ou metais purificados implica ceder a parte mais rentável —e mais estratégica— da cadeia produtiva aos países que têm essa capacidade instalada, fundamentalmente a China e, em menor medida, alguns atores europeus.
Um aviso para o desenvolvimento integral
A história do lítio é, nesse sentido, um aviso. A América Latina possui mais de 60% das reservas mundiais do mineral, mas a maior parte do valor econômico é gerada fora da região: nas plantas de células e baterias da Ásia Oriental, nos laboratórios de química aplicada da Alemanha ou do Japão, nas linhas de montagem de veículos elétricos na China e nos Estados Unidos. A região fornece a matéria-prima e recebe uma fração marginal do valor final do produto.
O Brasil, com Serra Verde, tenta romper esse padrão. Mas um único projeto exportador não é suficiente para reposicionar toda uma região. O que a América Latina precisa —e o que alguns governos começam a discutir com maior seriedade, embora com escassos resultados concretos— é uma política regional coordenada de minerais críticos que inclua investimento em refino, transferência tecnológica, marcos regulatórios estáveis e negociações de acesso a mercados que vão além da simples venda de concentrados.
O momento é propício e, ao mesmo tempo, estreito. A demanda global por minerais críticos crescerá de forma sustentada durante as próximas duas décadas impulsionada pela eletrificação, pela inteligência artificial e pela corrida armamentista tecnológica entre potências. As tensões em Ormuz e o risco latente sobre Taiwan lembram que as cadeias de suprimento podem ser rompidas rapidamente. Nesse cenário, os países que tiverem reservas próprias, capacidade de processamento e acordos bilaterais sólidos estarão em uma posição radicalmente distinta daqueles que apenas dependem do mercado aberto.
A América Latina tem a primeira condição. As outras duas continuam sendo, em sua maior parte, uma dívida pendente consigo mesma.
Marcos González Gava é Co-fundador do Reporte Asia e especialista em Gestão de Negócios Comerciais e Financeiros com a República Popular da China
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