José Adán Gutiérrez de Miami Strategic Intelligence Institute para FinGurú
Os Institutos Confúcio (IC), estabelecidos sob o pretexto de intercâmbio cultural e ensino da língua, se expandiram rapidamente para mais de 160 países desde 2004. Embora se apresentem publicamente como centros educacionais benignos, uma investigação mais profunda revela que muitas vezes funcionam como ferramentas estratégicas do Partido Comunista Chinês (PCCh). Além de influenciar as narrativas estrangeiras, esses institutos fornecem aos serviços de inteligência da China um acesso institucional sustentado a estudantes, professores, jornalistas e futuros líderes, estabelecendo as bases para um recrutamento a longo prazo e a captura de elites. Este artigo examina a evolução dos IC em nível global e na América Latina, destacando sua utilidade para moldar o discurso público, formar influenciadores simpatizantes e minar sutilmente a independência acadêmica. Enquanto a China corteja jornalistas com viagens pagas apesar de sua repressão interna à imprensa, o Ocidente deve confrontar a contradição: o poder brando autoritário pode não ser nada brando. Os Estados Unidos devem considerar os Institutos Confúcio como preocupações de segurança nacional e investir novamente em sua própria diplomacia pública para competir na luta pela influência global.
Introdução
Os Institutos Confúcio (IC), lançados pela primeira vez pela China em 2004, se apresentam oficialmente como centros de instrução da língua chinesa e intercâmbio cultural. Operando através de parcerias com instituições acadêmicas estrangeiras, estabeleceram presença em mais de 160 países, muitas vezes bem recebidos por seu generoso financiamento e a expansão de oportunidades educacionais (Peterson et al., 2017; Myers, 2024). No entanto, profissionais de inteligência e observadores acadêmicos começaram a ver esses institutos não apenas como ferramentas educativas, mas como pontos de acesso patrocinados pelo Estado para identificar, cultivar e formar futuros simpatizantes e possíveis ativos (Zuppello, 2024; Wray, 2018).
Nas Américas—especialmente na América Latina— a proliferação dos IC tem sido notável. À medida que a influência chinesa cresceu através do comércio, infraestrutura e diplomacia, plataformas culturais como os IC ajudaram a reforçar o poder brando de Pequim, ao mesmo tempo que criaram as bases para a influência ideológica e de inteligência a longo prazo. Este artigo analisa as funções de múltiplas camadas dos Institutos Confúcio, com um enfoque particular na América Latina, onde a abertura das instituições democráticas e a falta de alternativas tornaram esses centros patrocinados pela China singularmente influentes.
Origens e expansão: Uma plataforma para a diplomacia cultural, e além
Os IC foram modelados segundo organizações culturais ocidentais como a Aliança Francesa e o Goethe-Institut da Alemanha, mas são estrutural e politicamente diferentes: são totalmente financiados pelo Estado e integrados dentro do ecossistema de propaganda e inteligência da China (Peterson et al., 2017). Supervisados inicialmente pela Hanban e agora pelo Centro para a Educação em Idiomas e Cooperação (CLEC), esses institutos estão diretamente vinculados ao Ministério da Educação da China e, por extensão, ao aparato ideológico do Partido Comunista Chinês (Gao, 2020).
Em 2019, a China operava mais de 500 Institutos Confúcio e 1.000 Salas Confúcio em todo o mundo. Essa rede global oferece mais do que aulas de mandarim: fornece ao PCCh um meio para moldar percepções sobre a China no exterior, impulsionar narrativas pró-Pequim e, o mais crítico, cultivar elites futuras sob auspícios amistosos (Zuppello, 2024). O recrutamento de inteligência não é uma transação de uma única noite —é um jogo a longo prazo. Esses institutos são ideais para “identificar e avaliar” futuros jornalistas, acadêmicos, burocratas e tomadores de decisões, especialmente aqueles que mostram um interesse inicial na China e nos assuntos globais (Wray, 2018; Myers, 2024).
Li Changchun, então chefe de propaganda do PCCh, admitiu em 2009 que os IC são “uma parte importante do aparato de propaganda no exterior da China” (Peterson et al., 2017). Embora apresentados como poder brando, são mais precisamente descritos como ferramentas de penetração estratégica projetadas para moldar a opinião das elites, facilitar a coleta indireta de inteligência e exercer influência a longo prazo.
Preocupações estratégicas: Ações de inteligência disfarçadas de intercâmbio cultural
Várias áreas de preocupação reforçam a ideia de que os IC servem a propósitos além da pedagogia:
Cultivo de futuros ativos e simpatizantes
Os Institutos Confúcio oferecem a entidades ligadas ao Estado chinês um acesso prolongado a estudantes, educadores e líderes institucionais, muitas vezes durante fases formativas de suas carreiras. Da perspectiva do ofício de inteligência, essa exposição prolongada permite que os atores chineses avaliem indivíduos por sua aliança ideológica, suscetibilidade à adulação ou incentivos, ou utilidade futura como influenciadores de políticas (Wray, 2018; Myers, 2024). O conceito de “captura de elites”—formar jornalistas, analistas de think tanks ou até mesmo políticos futuros—se encaixa bem dentro do mandato de muitas atividades relacionadas aos IC.
Como observa Zuppello (2024), o governo chinês tem utilizado os Institutos Confúcio e programas de intercâmbio patrocinados na América Latina para identificar figuras locais promissoras. Muitos estudantes recebem bolsas para estudar na China, onde são expostos a narrativas e redes aprovadas pelo Estado. Ao retornar, esses ex-alunos muitas vezes ascendem a papéis profissionais ou acadêmicos, levando consigo uma simpatia incorporada, e às vezes não examinada, pelas perspectivas chinesas.
Poder brando com bordas afiadas: Jornalistas e influenciadores como alvos
Um dos desenvolvimentos mais preocupantes é a abordagem da China em relação a jornalistas estrangeiros. Apesar de manter um dos ambientes midiáticos mais repressivos do mundo em casa, o Estado chinês convida regularmente jornalistas da América Latina e da África para visitas luxuosas e totalmente pagas à China —uma tática conhecida por funcionários de inteligência como grooming ou “recrutamento através da hospitalidade” (Peterson et al., 2017). Essas viagens geralmente incluem passeios curados, acesso a cidades “modelo” e reuniões com líderes de opinião pré-selecionados. O objetivo é criar uma coorte de jornalistas estrangeiros que não sejam apenas neutros em relação à China, mas ativamente simpáticos —ou pelo menos silenciosos diante dos abusos.
Essa operação de influência aproveita a assimetria de informação: os jornalistas saem com impressões favoráveis moldadas por experiências controladas, muitas vezes sem saber que estão sendo manipulados. Em troca, podem publicar artigos ou comentários que refletem as narrativas do PCCh, tornando-se efetivamente “multiplicadores” da mensagem estratégica chinesa em seus países de origem.
Alavancagem institucional e autocensura acadêmica
Em muitas universidades, os Institutos Confúcio estão integrados em departamentos ou programas com escassa financiamento. Essa dependência financeira, combinada com acordos formais que muitas vezes exigem alinhamento com a lei chinesa ou aprovação do conteúdo docente, leva a restrições sutis, mas significativas, na liberdade acadêmica (AAUP, 2014). Temas como Taiwan, o Tibete, a massacre da Praça Tiananmen ou as violações de direitos humanos são sistematicamente excluídos do currículo.
Além disso, pesquisas nos EUA revelaram que alguns contratos de IC exigiam confidencialidade sobre seus detalhes, protegendo ainda mais as operações do instituto do escrutínio (U.S. GAO, 2023). Em alguns casos, professores locais eram desencorajados de realizar eventos críticos com a China, temendo colocar em perigo os vínculos ou o financiamento institucional. Esse efeito dissuasório mina não apenas os direitos individuais, mas também a missão mais ampla da educação superior.
Estudo de caso: Institutos Confúcio na América Latina
Na América Latina e no Caribe, atualmente operam mais de 45 Institutos Confúcio distribuídos em mais de 20 países, sendo o Brasil o anfitrião de 12 deles (Myers, 2024). A presença dos IC nesta região guarda uma estreita correlação com o aumento do investimento, do comércio e da atividade diplomática da China. Por exemplo, os IC foram estabelecidos rapidamente após países como Panamá, El Salvador e República Dominicana mudarem seu reconhecimento diplomático de Taiwan para Pequim.
Embora os benefícios acadêmicos sejam reais, as implicações estratégicas muitas vezes passam despercebidas:
• Formação de elites locais: Os Institutos Confúcio no Brasil e no México convidam regularmente funcionários locais, professores e jornalistas para a China, fomentando redes afins a Pequim (Zuppello, 2024).
• Apoio a campanhas de propaganda mais amplas: Durante a pandemia de COVID-19, vários IC na América Latina divulgaram materiais que elogiavam a resposta da China à pandemia, omitindo seu encobrimento sobre a origem do vírus.
• Moldear ecossistemas educacionais: Em países com poucos recursos para o ensino de línguas asiáticas, os IC frequentemente se tornam os únicos guardiões das informações sobre a China, o que lhes confere uma influência desproporcional sobre o que os estudantes aprendem —e não aprendem— sobre uma potência global emergente.
A defesa da China: Difusão cultural ou estratégia calculada?
Pequim defende os IC como não diferentes de outros institutos culturais, citando como exemplos o British Council ou a Alliance Française (Gao, 2020). No entanto, essas comparações falham ao considerar o histórico da China em censura de imprensa, repressão acadêmica e controle da informação. A China não é um país que valoriza a livre expressão, e ainda assim faz grandes esforços para atrair professores, estudantes e jornalistas estrangeiros. A questão não é se a China tem o direito de promover sua cultura, mas se essas promoções respondem a propósitos estratégicos e até mesmo de inteligência, disfarçados de pedagogia.
A falta de provas públicas que liguem diretamente os IC à espionagem não é o relevante: as operações de influência de inteligência estão destinadas a operar em zonas cinzas, abaixo do limiar da ilegalidade aberta. Seu sucesso não é medido por segredos roubados, mas por mentes influenciadas e narrativas alteradas.
Conclusão: O poder brando é mais poder do que brando
Os Institutos Confúcio, como muitas outras entidades ligadas ao Estado chinês que operam no exterior, são exemplos de ferramentas "brandas" com uma intenção estratégica dura. Oferecem aulas de idioma e eventos culturais, mas também facilitam operações de influência a longo prazo. Esses centros permitem que os serviços de inteligência e os órgãos políticos chineses avaliem, moldem e construam relacionamentos com elites estrangeiras desde as primeiras etapas de suas carreiras.
A América Latina tem se mostrado um terreno fértil para esse tipo de operações, com pouca resistência e um sucesso considerável na formação do discurso local e das redes de elite. À medida que Pequim continua a cortejar jornalistas, professores e estudantes —enquanto silencia essas mesmas profissões em casa—, a contradição se torna um aviso: a diplomacia cultural de um regime autoritário nunca deve ser aceita ao pé da letra.
Para os Estados Unidos, isso significa levar a sério o poder brando: não apenas contrabalançar os Institutos Confúcio quando apropriado, mas também investir em alternativas confiáveis e transparentes. Financiar programas independentes de ensino de mandarim, apoiar a formação em jornalismo e expandir bolsas estilo Fulbright pelas Américas são passos na direção certa.
Um parceiro chave nesse esforço é Taiwan. Como uma democracia vibrante que também compartilha a língua e o patrimônio cultural chinês, Taiwan está em uma posição única para oferecer uma alternativa à versão de “difusão cultural” estreitamente controlada por Pequim. Taiwan pode colaborar com think tanks e centros acadêmicos de prestígio nas Américas para estabelecer programas independentes de ensino de mandarim e de cultura, livres de censura ideológica e da agenda geopolítica do Partido Comunista Chinês. Uma iniciativa apoiada por Taiwan promoveria um entendimento cultural genuíno em vez do controle narrativo e capacitaria os estudantes a aprender sobre a civilização chinesa sem serem alimentados por propaganda.
Acima de tudo, Washington deve reconhecer que a batalha pela influência global não se trava apenas em salas de reunião ou cúpulas diplomáticas, mas em salas de aula, auditórios universitários e viagens de imprensa. Se não forem controlados, os Institutos Confúcio continuarão moldando as narrativas de uma geração de líderes globais —líderes que algum dia podem formular políticas com a perspectiva de Pequim já incrustada em sua visão de mundo. Uma associação sólida com Taiwan oferece um contrapeso democrático e de princípios, que defende a liberdade de pensamento e ao mesmo tempo preserva o acesso a uma das culturas e idiomas mais importantes do mundo.
Referências
Associação Americana de Professores Universitários. (2014). Sobre associações com governos estrangeiros: O caso dos Institutos Confúcio. Recuperado deJosé Adán Gutiérrez supervisiona as operações e a estratégia na América Latina, com mais de 40 anos de experiência nos setores militar, civil e privado. Domina o espanhol e possui ampla experiência em inteligência, segurança e diplomacia em todo o continente americano, incluindo mais de duas décadas como Oficial de Inteligência Naval e Agregado Naval dos EUA no Panamá. Anteriormente, ocupou altos cargos na SAIC, Mission Essential e INDETEC, e possui títulos avançados da Escola de Guerra Naval e da Universidade de Nova York.
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