De 22 a 28 de março de 2026, estive em Santiago do Chile, fazendo apresentações e conversando com especialistas sobre as atividades da República Popular da China (RPC) no Chile. O novo presidente do país, José Antonio Kast, que assumiu o cargo em 11 de março, encontra-se em uma situação delicada, debatendo-se entre sua prioridade de fortalecer as relações com Washington e a enorme influência que a RPC exerce sobre o Chile como principal destino das exportações do país, com amplas e profundas relações comerciais e pessoais em todo o território. Um exemplo desse dilema é o Ministro das Relações Exteriores do Chile, Francisco Pérez MacKenna, graduado em Chicago, que vem de um ambiente empresarial com estreitos vínculos com empresas americanas e a Câmara de Comércio Americana. Anteriormente, ocupou o segundo posto no Grupo Luksic, uma das organizações empresariais mais poderosas do Chile, cujos negócios mineradores e outros estão dominados por seus vínculos com a RPC como cliente e parceiro. Em seu discurso público, incluindo uma entrevista sobre a postura da nova administração em relação às relações exteriores no prestigiado diário El Mercurio, Pérez MacKenna se esforçou para evitar sugerir que o notável aproximamento do presidente Kast a Washington em questões chave de política externa e outros assuntos implique uma vontade chilena de esfriar seus laços com Pequim. De fato, durante minha semana no Chile, a conta de redes sociais de Pérez MacKenna publicou uma mensagem que foi amplamente comentada entre as pessoas com quem interagi, com fotografias comparativas do ministro apertando a mão do embaixador americano Brandon Judd e do embaixador da República Popular da China, Niu Qingbao, idênticos até na postura corporal, no terno e na gravata de Pérez MacKenna.
Nas semanas anteriores à posse do presidente Kast e seu governo, diversos eventos simbólicos evidenciaram os esforços dos Estados Unidos para contrabalançar as atividades da República Popular da China em áreas estrategicamente sensíveis do Chile, assim como as ações chinesas para reafirmar sua presença e demonstrar que não se deixaria intimidar. Os Estados Unidos sancionaram três altos funcionários do governo saiente de Gabriel Boric por sua participação em um cabo de fibra óptica chinês entre Valparaíso e Hong Kong, que potencialmente teria dado à inteligência chinesa acesso a uma parte significativa dos dados transmitidos entre os dois continentes. O embaixador chinês Niu respondeu com contundência, afirmando que a China não permitiria que os Estados Unidos "subtraíssem a soberania" de outros países. Enquanto se desenrolava o drama do cabo de dados "Chile-China Express", um navio oceanográfico chinês, o Tan Suo Yi Hao, acusado por especialistas em segurança australianos de participar de atividades de espionagem, realizou uma missão apresentada como exploração científica em águas chilenas. Quase simultaneamente, o navio-hospital Silk Road Ark do Exército Popular de Libertação fez escala nos portos chilenos de Antofagasta e Valparaíso, apesar da evidente falta de necessidade de tal "assistência" no sistema de saúde chileno, que conta com altos padrões de qualidade. De fato, o governo chileno não havia autorizado a realização de operações médicas, de acordo com as rigorosas leis de controle de qualidade médica do país. Pouco antes desses incidentes, o governo chileno também havia paralisado a construção por parte da República Popular da China da base espacial Ventarrones no deserto do Atacama, onde os especialistas haviam identificado o risco de que poderia ser utilizada para fins militares contra os Estados Unidos em caso de guerra.
Durante meu discurso inaugural do ano acadêmico na Escola Superior de Guerra do Chile (ANEPE), uma delegação do Exército Popular de Libertação (EPL) de três membros, incluindo seu adido militar, o Coronel Maior Wang Hui, e seu adjunto, o Tenente Coronel Chen Chen, assistiu à sessão junto com outros adidos militares de países amigos do Chile, embora alguns colegas me comentassem que é incomum que participem de tais fóruns.
Embora a reação mais pública dos Estados Unidos às atividades da China no Chile tenha se concentrado nas áreas militar, espacial e de tecnologia estratégica, a principal ferramenta de pressão da República Popular da China sobre o Chile é, sem dúvida, sua sólida posição como parceiro comercial, complementada pela extensa rede de relações que construiu no país. Como me expressou com franqueza um empresário chileno de alto nível com quem conversei, dado que 40% das exportações do Chile se dirigem à China, o dobro do que o Chile vende aos Estados Unidos, seria imprudente que o país se arriscasse a provocar a China. Ele citou como a República Popular da China (RPC) havia imposto duras sanções econômicas à Austrália quando esta última se opôs à China em questões de segurança, o que me demonstrou que o histórico da RPC de vingança sutil, mas significativa, contra aqueles que a desafiam está muito presente na mente dos chilenos.
Praticamente todos os setores importantes da economia chilena são afetados de alguma forma pela RPC. 75% do cobre chileno, a principal exportação do país, e uma proporção similar de seu lítio são destinados à RPC. A empresa chinesa Tianqi é um importante investidor no setor de lítio chileno, em parceria com a SQM, vinculada ao magnata chileno Julio Ponce Lerou. A China também compra 90% das cerejas chilenas, uma parte significativa de suas uvas e outras frutas, além de vinho chileno e até polpa de madeira.
No setor elétrico, as empresas com sede na RPC controlam quase 60% da distribuição elétrica em todo o país e são os principais fornecedores de painéis solares, além de importantes construtores de instalações eólicas e solares em todo o território nacional. 40% dos automóveis no Chile são chineses, e empresas chinesas como a BYD têm uma participação muito maior no mercado de veículos elétricos, incluindo os ônibus elétricos. Por exemplo, todos os ônibus de Coipaipo são agora elétricos, vendidos à cidade pela China, enquanto Santiago conta com a maior frota de ônibus elétricos chineses fora da República Popular da China.
Nas telecomunicações e em outras indústrias digitais, as empresas chinesas são dominantes. Marcas chinesas de telefonia celular como Huawei, ZTE, Xiaomi, Honor e Oppo são onipresentes e estão disponíveis por meio de quase todos os principais operadores do Chile: Movistar, Entel, Claro e WOM. A Huawei possui pelo menos três centros de dados no Chile e havia anunciado planos para construir mais, junto com a chinesa Tencent, se o projeto do cabo submarino Chile-China Express se concretizar.
No setor estratégico portuário, duas empresas chinesas, China Railway Construction Corporation (CRCC) e China Harbour Engineering Corporation (CHEC), estão entre as sete pré-qualificadas para a primeira fase de um projeto importante, embora há muito adiádo, para ampliar o Porto de San Antonio, o porto de águas profundas mais importante do Chile, que atende a área metropolitana de Santiago. De menor valor comercial, mas de enorme importância estratégica potencial, durante minha viagem, meus colegas também me informaram sobre os compromissos iniciais assinados para um novo projeto portuário por parte da Shanghai Ports Investment Corporation na Terra do Fogo, onde uma instalação chinesa poderia proporcionar à República Popular da China oportunidades para observar e até colocar em risco o trânsito de navios de guerra americanos pelo Estreito de Magalhães e pelo Passo Drake em tempos de guerra.
A CRCC também desempenhou um papel chave em importantes projetos de infraestrutura, incluindo melhorias na Rodovia 5, a principal artéria norte-sul do país, e na Linha 7 do Metrô de Santiago. No entanto, a CRCC teve problemas de desempenho em ambos os projetos, o que levou o governo chileno a excluí-la do projeto do metrô, além de uma demanda de 140 milhões de dólares por seu trabalho na Rodovia 5.
No setor varejista, estima-se que existam 1000 shoppings chineses em todo o país, praticamente em todas as cidades chilenas. Esses shoppings se tornaram o foco de atenção das autoridades devido a práticas irregulares, desde o contrabando de mercadorias até a falta de emissão de recibos, o que lhes permite evadir impostos.
Ironicamente, em setores como eletricidade, mineração e infraestrutura de transporte, as políticas favoráveis ao mercado e de simplificação da normativa que apóiam o presidente Kast poderiam, de fato, acelerar o avanço das empresas chinesas no país, especialmente aquelas cujos projetos foram obstaculizados por regulamentações ambientais e de outro tipo durante a administração anterior de Boric.
Além dos negócios, as redes chinesas que surgiram no Chile através de vínculos comerciais e de outro tipo também são notáveis. Estas incluem organizações formais como o Conselho Empresarial China-Chile (CHICIT). O Congresso do Chile conta com um grupo de amizade com a República Popular da China incomumente grande, com mais de 40 membros na sessão anterior, incluindo seu presidente, Karol Cariola, membro do Partido Comunista do Chile, que esteve implicado em um escândalo de tráfico de influências que envolveu o empresário chinês Emilio Yang e a certificação irregular de um de seus shoppings na China. Essas redes também incluem viagens de funcionários locais, às vezes aproveitando as relações de irmandade entre cidades e províncias que a República Popular da China estabeleceu no país, como a que existe entre Hefei e Santiago.
No campo acadêmico, importantes universidades chilenas como a Universidade do Chile, a Universidade Católica do Chile, a Universidade Santo Tomás e a Universidade Andrés Bello contam com programas de estudos chineses que mantêm redes de acadêmicos com vínculos acadêmicos com a República Popular da China. Iniciativas que conectam acadêmicos chilenos especializados na China de diversas universidades, como o programa Núcleo Milênio ICLAC, facilitam ainda mais esses vínculos. Além dessas redes acadêmicas, a República Popular da China possui 17 Institutos Confúcio no Chile, incluindo um na Universidade Católica, um na Universidade da Fronteira em Temuco, um novo, inaugurado em dezembro de 2025, na Universidade da Magalhães, e um total de 14 associados a campi da Universidade Santo Tomás em todo o país. O Chile também abriga o CRICAL, a sede de todos os Institutos Confúcio chineses, na Universidade Santo Tomás. Essas instituições também servem como uma porta de entrada chave para atrair chilenos interessados na língua e cultura chinesas, canalizando os mais capacitados para um contato mais profundo com a República Popular da China por meio de bolsas financiadas pelo governo chinês e outras bolsas.
No campo da mídia, os dois principais jornais chilenos, El Mercurio e La Tercera, recebem receitas publicitárias da República Popular da China (RPC). El Mercurio publica regularmente editoriais textuais do embaixador da RPC, Niu Qingbao. A Radio Cooperativo, de tendência esquerdista, e a organização chinesa Rádio China Internacional coproduzem um programa relativamente conhecido a favor da China, "O Efeito China".
As redes da RPC no Chile se estendem à atividade criminosa, e acredita-se que a presença mais forte envolve um grupo mafioso com base em Fujian. Há relatos de que estão envolvidos em tráfico de pessoas, cultivo de maconha e drogas sintéticas, entre outras atividades. Existem indícios de que os serviços de inteligência chineses poderiam colaborar com esses grupos. Por exemplo, uma suposta “delegacia” da RPC em Viña del Mar estava localizada no restaurante Fooly, de propriedade do empresário chinês Wang Ing La, com supostos vínculos com a máfia. Com tantos vínculos com a China entre os grupos empresariais chilenos e tantas redes de relações interpessoais chinesas, é difícil imaginar que o governo de Kast reduza significativamente a presença comercial da República Popular da China ou diminua sua pressão política sobre ela. É igualmente provável que o embaixador dos Estados Unidos no Chile, Judd, conhecido por sua franqueza, continue denunciando as relações arriscadas ou inadequadas com a China. Enquanto isso, o presidente Kast continuará agindo com cautela em relação até que ponto limitar o poder de seu próprio governo, possivelmente arriscando represálias econômicas e de outro tipo por parte da China, a fim de fortalecer ainda mais a relação com Washington.
R. Evan Ellis é professor de pesquisa sobre a América Latina no Colégio de Guerra do Exército dos Estados Unidos e membro da Rede China e América Latina: Abordagens Multidisciplinares (REDCAEM). As opiniões expressas neste documento são suas.
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