Quando o chanceler chileno Francisco Pérez Mackenna publicou uma fotografia nas redes sociais no mês passado, a mensagem era inconfundível.
A imagem o mostrava apertando a mão do embaixador dos Estados Unidos Brandon Judd e, em uma segunda fotografia quase idêntica, com o embaixador chinês Niu Qingbao. Sua postura e vestimenta eram as mesmas em ambas.
A simetria parecia deliberada. Também refletia o principal desafio que enfrenta o presidente José Antonio Kast, que assumiu o cargo em 11 de março.
Kast é um dos líderes latino-americanos mais abertamente pró-Washington, e seu governo se apressou em alinhar o Chile com as posições dos Estados Unidos sobre Venezuela, Taiwan e algumas questões de segurança regional.
No entanto, a influência da China na economia chilena é tão grande que qualquer ruptura drástica com Pequim teria graves consequências. Funcionários, empresários e investidores em Santiago sabem bem disso.
Passei a semana de 22 de março até sábado no Chile, fazendo apresentações e conversando com líderes empresariais, funcionários de segurança e acadêmicos sobre o papel da China no país. O que encontrei foi um governo que tenta gerir uma tensão estratégica sem uma solução simples.
Fricção em matéria de segurança
Essa tensão se tornou evidente quase imediatamente depois que Kast assumiu o cargo. Em fevereiro, a administração que deixava o cargo de Boric se envolveu em uma controvérsia devido às sanções americanas a três funcionários envolvidos na aprovação do "Chile-China Express", um projeto chinês de cabo de fibra ótica entre Valparaíso e Hong Kong que, de acordo com relatos, era considerado uma possível ameaça à segurança por funcionários americanos.
O embaixador Niu respondeu publicamente, acusando Washington de tentar minar a soberania de outras nações.
Quase ao mesmo tempo, um navio oceanográfico chinês, considerado por alguns analistas externos como potencialmente relevante para a inteligência, realizou atividades em águas chilenas que Pequim descreveu como pesquisa científica.
Um navio-hospital do Exército Popular de Libertação também fez escala em Antofagasta e Valparaíso, o que gerou questionamentos em alguns círculos chilenos sobre o propósito mais amplo da visita. O governo de Kast já havia paralisado a construção de uma base espacial chinesa no deserto de Atacama devido à preocupação de que pudesse ter um uso duplo.
A presença militar da China se estendeu além da atividade marítima. Quando participei da sessão inaugural do ano acadêmico na Escola Nacional de Guerra do Chile, uma delegação do Exército Popular de Libertação de três pessoas, incluindo o adido militar e seu adjunto, participou do evento. Meus colegas chilenos comentaram que tal presença naquele contexto era incomum.
Ainda assim, é improvável que a disputa a longo prazo seja decidida principalmente no campo da segurança. É mais provável que seja decidida na economia, onde a posição da China é muito mais sólida.
Dependência econômica
A China recebe aproximadamente metade das exportações de cobre do Chile e 71% do seu lítio, dois minerais fundamentais tanto para a economia chilena quanto para a transição energética global. Segundo relatos, as empresas chinesas controlam cerca de dois terços da rede de distribuição elétrica do Chile. A China também compra cerca de 90% das exportações de cerejas chilenas e é um mercado importante para uvas, vinhos e outros produtos agrícolas.
Os fabricantes de automóveis chineses representam atualmente cerca de 40% do mercado automotivo chileno, enquanto os ônibus elétricos chineses operam em Santiago e outras cidades. A Huawei opera pelo menos três centros de dados no Chile. Duas empresas chinesas vinculadas ao Estado estão entre os finalistas que competem para expandir o Porto de San Antonio, a instalação de águas profundas mais importante do Chile.
Durante minha visita, meus contatos chilenos também apontaram compromissos iniciais relacionados a um possível projeto portuário chinês na Terra do Fogo. Se tal projeto avançar, sua importância se estenderá muito além do sul do Chile. No mínimo, aprofundaria a presença da China perto de rotas marítimas de crescente importância estratégica.
Este é o dilema que Kast enfrenta. O Chile não apenas se depara com uma disjunção diplomática entre Washington e Pequim, mas também com a questão prática de até que ponto pode se distanciar da China sem prejudicar setores vitais para o crescimento, as exportações e o investimento.
O desafio de Washington
Um destacado empresário chileno expressou isso sem rodeios: com 38% das exportações totais do Chile destinadas à China, mais do que o dobro das destinadas aos Estados Unidos, seria imprudente que o Chile provocasse Pequim sem uma razão convincente.
Ele citou a represália econômica da China contra a Austrália depois que Canberra pediu uma investigação independente sobre a COVID-19, um episódio que ainda está presente em muitos círculos empresariais latino-americanos.
Há uma ironia adicional que Kast pode não ver com bons olhos. Sua agenda econômica emblemática se centra em eliminar as barreiras regulatórias que atrasaram o investimento durante o governo anterior de Boric. Isso poderia impulsionar o crescimento e melhorar o clima de negócios. Também poderia gerar novas oportunidades para as empresas chinesas que já estão bem posicionadas em setores-chave da economia chilena.
Washington exerceu pressão na medida do possível. Judd se pronunciou publicamente sobre as relações com o Chile que considera arriscadas, e as sanções em relação ao cabo de fibra ótica enviaram um claro sinal político.
No entanto, a pressão sem alternativas credíveis tem alcance limitado. Os Estados Unidos agiram mais lentamente do que muitos chilenos gostariam ao oferecer financiamento, alianças tecnológicas e acesso ao mercado em uma escala que poderia dar a funcionários e empresas chilenas uma razão prática para reduzir sua exposição à China.
É provável que Kast continue utilizando a linguagem de Washington nos assuntos que mais importam para a administração Trump. Provavelmente manterá certa distância de Pequim em questões de segurança e evitará formas de aproximação com a China mais delicadas do ponto de vista político. O que é muito menos provável que faça, porque nenhum governo chileno poderia fazer isso com tanta facilidade, é desmantelar a relação econômica que une o Chile à China.
Que Washington reconheça ou não essa limitação e ajuste suas expectativas em consequência será crucial para determinar a produtividade de sua relação com o novo governo chileno. A fotografia do aperto de mão cuidadosamente tirada por Pérez Mackenna não foi um simples gesto. Foi uma expressão concisa do delicado equilíbrio político que o Chile tenta manter.
R. Evan Ellis é pesquisador associado sênior não residente do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. Seu livro mais recente, «A China se relaciona com a América Latina: Distorcendo o desenvolvimento e a democracia», foi publicado pela Palgrave Macmillan.
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