Jesús Daniel Romero para Poder & Dinero y FinGurú
Em um importante acontecimento geopolítico e econômico, a BlackRock assegurou as concessões para operar os estratégicos portos de Balboa e Cristóbal no Panamá, recuperando o controle da Hutchison Whampoa, uma empresa com sede em Hong Kong com fortes vínculos com Pequim. Este anúncio vem apenas 30 dias após a visita do Secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, ao Panamá, o que ressalta a crescente influência da política americana na infraestrutura crítica da América Latina. Este movimento marca uma mudança na dinâmica de poder regional, com implicações para o comércio global, a competição entre os EUA e a China, e o papel do Panamá como um centro logístico chave. Embora isso seja indiscutivelmente uma vitória para os interesses americanos, Pequim conseguiu uma vitória significativa: o reconhecimento contínuo da China sobre Taiwan pelo Panamá.
Cheguei ao Panamá em setembro de 1996 em uma missão da Agência de Inteligência de Defesa. Naquela época, as concessões para operar os portos de Balboa e Cristóbal já haviam sido concedidas à Hutchison Whampoa Ltd. Reconhecendo a importância estratégica deste desenvolvimento, informei imediatamente à cadeia de comando. No entanto, houve pouco interesse por parte da embaixada dos EUA ou da minha agência; o foco principal era a reversão do Canal do Panamá e a iminente realocação do Comando Sul de Quarry Heights para Miami. As concessões portuárias, aparentemente, já eram um fato consumado.
Naquela época, o Panamá mantinha relações diplomáticas oficiais com Taiwan e era um parceiro regional chave. Esta aliança moldou sua política externa e dinâmica econômica, limitando a influência de Pequim no país. No entanto, apesar de seus laços formais com Taiwan, o Panamá concedeu as concessões portuárias à Hutchison Whampoa Ltd. Isso sublinhou a estratégia de longo prazo da China: expandir sua presença na América Latina muito antes que o Panamá cortasse formalmente seus laços com Taiwan em 2017.
Meses depois que a Hutchison Whampoa Ltd. assegurou as concessões portuárias, cresceu a preocupação nos Estados Unidos sobre a crescente influência da China nas vias estratégicas do Panamá. Uma das vozes mais ativas foi o almirante Thomas H. Moorer, ex-presidente do Estado-Maior Conjunto, que alertou publicamente sobre os riscos para a segurança nacional de permitir que uma empresa ligada à China controlasse pontos-chave de acesso ao Canal do Panamá. Seus alertas ressoaram nas comunidades de defesa e inteligência, mas Washington continuou focado na reversão do canal e na retirada das forças militares americanas. Apesar dessas preocupações, nenhuma ação substancial foi tomada para desafiar ou conter a expansão da China no Panamá.
Enquanto isso, eu continuava profundamente preocupado com a agressiva ofensiva da China para obter as concessões portuárias. Rumores circulavam de que Pequim havia subornado figuras políticas panamenhas para assegurar o acordo, uma alegação que, embora não provada, não era improvável dada a arraigada cultura de corrupção na América Latina. A questão não era se a corrupção desempenhou um papel, mas quanto. Para mim, isso nunca foi apenas um acordo comercial; foi uma manobra geopolítica calculada. Assegurar esses portos não se tratava simplesmente de comércio e logística, mas de estabelecer uma base no Panamá para minar Taiwan, que naquele momento ainda mantinha reconhecimento diplomático por parte do país.
Em 1998, o Congresso dos EUA estava realizando audiências sobre o Canal do Panamá, refletindo a crescente preocupação sobre as implicações estratégicas do controle dos portos pela Hutchison Whampoa Ltd. Meu telefone não parava de tocar com chamadas de assistentes do Congresso que de alguma forma haviam rastreado meu número, buscando informações e perspectivas. Também me indicaram que redirecionasse as consultas para a CONUS, um sinal de que os altos escalões finalmente estavam prestando atenção. Pela primeira vez, parecia que Washington começava a compreender a magnitude do que estava em jogo. Mas apesar da maior atenção, nenhuma medida significativa foi tomada. As concessões permaneceram em seu lugar e a influência de Pequim no Panamá só se aprofundou.
As ambições da China não se limitaram ao Panamá. Na mesma época, Pequim buscava agressivamente o controle de um terminal chave no porto de Long Beach. Em 1997, a China Ocean Shipping Company (COSCO), uma empresa estatal chinesa, obteve um contrato de arrendamento de 40 anos para operar o antigo Estaleiro Naval de Long Beach, transformando-o em um terminal de carga. Esse desenvolvimento gerou preocupações de segurança nacional no Congresso dos EUA, dado o vínculo da COSCO com o governo chinês. Mas apesar desses alertas, o contrato de arrendamento foi aprovado, marcando a segunda grande vitória marítima da China em pouco tempo.
No entanto, ao contrário do Panamá—onde a influência chinesa permaneceu enraizada—, a política americana eventualmente mudou de rumo. Em 2019, sob pressão da administração Trump, a COSCO foi forçada a vender seu arrendamento da Terminal de Contêineres de Long Beach para a Macquarie Infrastructure and Real Assets, uma empresa australiana, por US$ 1,78 bilhão. Esse movimento demonstrou que, embora a China tivesse conseguido uma base em infraestruturas marítimas chave, sua influência não era inquebrantável.
Ainda assim, a verdadeira vitória estratégica de Pequim nunca foi apenas assegurar o controle físico dos portos de Balboa e Cristóbal. Embora obter influência sobre esses centros logísticos fosse valioso, o verdadeiro prêmio geopolítico foi o reconhecimento diplomático do Panamá à China sobre Taiwan em 2017. Nesse sentido, Pequim jogou sua mão de forma magistral, aproveitando incentivos econômicos, investimentos em infraestrutura e influência política para mudar a lealdade do Panamá.
Ao mesmo tempo, os formuladores de políticas dos EUA desempenharam um papel fundamental em desalojar Pequim desses portos de importância estratégica, uma das poucas reviravoltas na crescente influência da China sobre a infraestrutura latino-americana. Demorei 29 anos para ver como esse erro foi corrigido. No entanto, apesar desse revés, o objetivo de longo prazo de Pequim—isolar Taiwan e expandir sua influência global—permanece intacto. A batalha pelo Panamá nunca foi apenas sobre comércio marítimo; foi um passo calculado na estratégia mais ampla da China para enfraquecer Taiwan e consolidar seu domínio nos assuntos globais.
Não há dúvida de que o objetivo final da China é apagar Taiwan do palco geopolítico, e está investindo esforços significativos para pressionar Guatemala, Belize e Paraguai. As futuras administrações dos EUA devem deixar claro ao presidente Xi que a América Latina não está à venda.
Referências
Moorer, T. H. (1998, 16 de junho). Testemunho perante o Comitê de Relações Exteriores do Senado dos EUA sobre o Canal do Panamá. Senado dos EUA. https://thenewamerican.com/us/politics/foreign-policy/admirals-sound-the-alarm/
Reuters. (2025, 30 de janeiro). Rubio alerta sobre o risco de a China fechar o Canal do Panamá em caso de conflito. Reuters. https://www.reuters.com/world/americas/rubio-warns-risk-china-shutting-down-panama-canal-any-conflict-2025-01-30/
Reuters. (2025, 5 de março). As ações da CK Hutchison sobem 22% após a venda de participação no Canal do Panamá para a BlackRock. Reuters. https://www.reuters.com/markets/asia/ck-hutchison-shares-jump-22-after-panama-canal-stake-sale-blackrock-2025-03-05/
Congresso dos EUA. (1997, 15 de abril). Implicações de segurança nacional do arrendamento proposto do antigo Estaleiro Naval de Long Beach à COSCO. Registro do Congresso. https://irp.fas.org/congress/1997_cr/h970415-cosco.htm
Sobre o Autor:
Jesús D. Romero: Graduado Magna Cum Laude da Universidade Estadual de Norfolk. Oficial aposentado do serviço de inteligência da Marinha dos EUA. e de Operações de Inteligência do Exército com 37 anos de serviço. Trabalhou na indústria de defesa com a British Aerospace Systems e a Booz Allen Hamilton. Comandou uma unidade da Agência de Inteligência de Defesa no Panamá e supervisionou operações no Caribe, América Central e América do Sul. Autor bestseller na Amazon e comentarista em rádio, televisão e meios impressos.
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