Imaginemos um futuro em que a prosperidade não signifique danificar o nosso planeta. Atualmente, a agricultura, a pecuária e a pesca sobreexploram os ecossistemas e a combustão de matérias-primas fósseis, como o petróleo e o carvão, aumenta a temperatura do planeta. A bioeconomia propõe não só a substituição das matérias-primas fósseis que estiveram na base do nosso progresso, mas também a otimização da utilização dos recursos biológicos. Nestas linhas, vamos analisar as possíveis soluções biotecnológicas para alguns dos problemas da humanidade.
O reino vegetal
As plantas são injustamente subestimadas pela maioria das pessoas. Porquê? Porque produzem apenas uma parte do oxigénio que respiramos? Possivelmente porque não se movem, podem assumir que não fazem nada de divertido e, por essa razão, tendem a passar despercebidas, pelo menos para muitos.
O reino vegetal é uma das fontes mais diversas de compostos potencialmente activos. As plantas são organismos sésseis - não se podem deslocar - e, ao longo da evolução, desenvolveram diferentes mecanismos para se defenderem do ataque de herbívoros, bactérias e fungos, travando uma espécie de guerra química com substâncias naturais. As moléculas que produzem podem ser utilizadas para a produção de cosméticos, medicamentos ou mesmo pesticidas biológicos. É do conhecimento geral que as folhas, os caules, as flores e os frutos das plantas são utilizados, mas as suas raízes raramente são mencionadas. Em muitas espécies, as raízes são as estruturas vegetais mais ricas nestes compostos.
Existe uma tecnologia conhecida como "plant milking", que permite obter extractos concentrados a partir da secreção de raízes vivas, preservando a sua integridade. Isto permite que as mesmas plantas sejam ordenhadas várias vezes por ano para obter produtos biológicos de elevado valor. Mas como funciona o processo? As plantas são cultivadas numa estufa sem solo, com as raízes suspensas no ar e alimentadas por um pulverizador que lhes fornece todos os nutrientes necessários. Depois, para a ordenha, as raízes são imersas num solvente durante alguns minutos, num processo que pode variar ligeiramente consoante a planta e a molécula a extrair.
O potencial desta técnica permite produzir tantas moléculas numa área de 1000 metros quadrados como em 30 hectares de cultivo convencional, ou seja, é necessária 300 vezes menos área de cultivo para obter a mesma quantidade de moléculas.
Carne cultivada em laboratório
Há alguns anos, era impensável que se pudesse comer carne sem depender de animais para a obter. Atualmente, não se trata de uma promessa, mas de uma realidade.
A carne cultivada em laboratório é um produto feito a partir de células cultivadas fora do corpo de um animal. O processo começa com a obtenção de uma pequena amostra de tecido muscular, num procedimento inofensivo para os animais, que é depois decomposto em laboratório e são isoladas células chamadas células satélite. A função normal destas células no corpo é a de repor o tecido quando este é danificado, e é esta capacidade que é aproveitada para gerar carne de cultura.
As células satélite são colocadas num recipiente com nutrientes que lhes permitem multiplicar-se como se estivessem dentro de um animal. Estas células associam-se então naturalmente para formar estruturas chamadas miotúbulos com menos de meio centímetro de tamanho, que juntamente com um suporte adequado formam pequenos anéis de tecido muscular.
Para nós, no entanto, comer carne não é apenas comer células musculares. Ingerimos também células de outros tecidos, como o adiposo e o sanguíneo, que em conjunto formam o sabor a que estamos habituados. Assim, um hambúrguer feito com os referidos anéis de tecido muscular não teria, de forma alguma, o sabor de "carne".
Hoje em dia, porém, existem impressoras 3D que combinam diferentes tipos de células produzidas desta forma para gerar peças inteiras concebidas por software que pouco têm a invejar a um corte de talho, para além da textura.
Em 2013, o primeiro hambúrguer gerado por esta tecnologia custou 280 mil dólares. Em 2019, o preço baixou para 20 mil dólares o quilo, e hoje é comercializado em vários países com preços competitivos.A produção de carne com esta metodologia permite gerar o equivalente a 80 mil hambúrgueres com apenas uma amostra inicial de tecido de um centímetro cúbico de ponto de partida, e em comparação com os métodos de produção tradicionais, a carne de cultura necessita apenas de 1% da terra utilizada para a criação de gado, e reduz as emissões de gases com efeito de estufa e a água consumida em mais de 95%.
Gerar alimentos a partir do ar
Por vezes, os factos vencem a ficção. Há centenas de anos, foi cientificamente provado que não existe geração espontânea, que nada pode surgir por si só, mas... consegue imaginar comida a surgir do nada?
Existe um alimento produzido por agricultura celular chamado Solein, que contém cerca de 70% de proteínas. E pode ser produzido em qualquer parte do mundo sem prejudicar o ambiente. O Solein apresenta-se como um pó seco com caraterísticas organolépticas semelhantes às da farinha de trigo e é constituído por proteínas microbianas que contêm todos os aminoácidos essenciais. É produzido utilizando bactérias hidrogenotróficas que se alimentam de hidrogénio, dióxido de carbono e azoto.
A produção de Soleil requer apenas 0,1% do solo e 1% da água utilizados para a produção equivalente de proteínas animais, e já foi aprovada em Singapura para comercialização. Embora uma das limitações da técnica seja o consumo de energia, o processo é 10 vezes mais eficiente do que a fotossíntese das plantas na produção de alimentos e pode ser efectuado em qualquer parte do planeta.
A viagem pelo mundo da bioeconomia é a prova de que não faltam ideias. Estes foram apenas 3 dos muitos exemplos de soluções biotecnológicas existentes para problemas actuais e futuros, demonstrando que o ser humano é capaz de utilizar a tecnologia para tornar os recursos mais eficientes e respeitadores do ambiente. Cabe-nos a nós criar um futuro que valha a pena.
Autor: Martín Vadillo
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