Pouco tempo atrás, lembrando com minhas amigas algumas das modas da nossa adolescência, veio à minha mente um dos meus livros favoritos daquela época: “A Culpa é das Estrelas”, de John Green, um bestseller que inclusive teve uma adaptação cinematográfica. Nele, a protagonista é Hazel Grace Lancaster, uma adolescente que convive com um câncer de tireoide que se espalhou para seus pulmões. Ela conhece Augustus Waters em um grupo de apoio para jovens com câncer e ambos vivem uma linda, mas trágica, história de amor.
Anos depois, analisando o caso particular de Hazel de outra perspectiva, talvez como cientista e não como a adolescente que chorou muito com o desfecho da novela, há um detalhe que tem muito pouco a ver com a trama e que me chamou a atenção: por que, se o câncer de Hazel originalmente estava em sua tireoide, acabou afetando seus pulmões, a ponto de precisar levar um tanque de oxigênio para todos os lugares? Por que as células de certos tumores parecem ter uma “preferência” por determinados órgãos quando formam metástase?
A metástase é o processo pelo qual as células cancerosas se disseminam do tumor primário para locais distantes no organismo, onde conseguem se estabelecer e proliferar. De maneira muito simplificada, para que isso ocorra, as células devem abandonar o tumor original, acessar a circulação sanguínea ou linfática, sobreviver à resposta imunológica e sair dos vasos para se estabelecer nos novos tecidos. No entanto, chegar a um órgão não garante que possam colonizá-lo.
De fato, foi observado que a distribuição da metástase não é aleatória, mas diferentes tipos de câncer apresentam seus próprios locais de “preferência”, um fenômeno conhecido como “organotropismo metastático”. Por exemplo, o câncer de próstata tem uma forte tendência a metastatizar nos ossos; o melanoma uveal (um tipo de câncer ocular) costuma colonizar o fígado, e o câncer de tireoide diferenciado pode se espalhar para os pulmões, como ocorre no caso de Hazel Grace.
Mas de que depende essa preferência? Uma parte da resposta está na interação entre as células tumorais e o microambiente do órgão receptor. Como as células de um mesmo tumor costumam ser muito diferentes entre si, algumas podem ter características que lhes permitem aproveitar sinais e fatores específicos de certos órgãos. Por sua vez, cada tecido apresenta condições particulares (como a disponibilidade de nutrientes ou certas moléculas) que podem favorecer ou dificultar a sobrevivência e expansão das células tumorais. Até mesmo o tumor primário pode liberar sinais que modificam órgãos distantes muito antes de as células cancerosas chegarem, o que contribui para a formação do que é conhecido como “nicho premetastático”.
Também há estratégias de adaptação que são ainda mais específicas e fascinantes. Em certos tipos de tumores, como os de mama e próstata, algumas células podem expressar moléculas características das células ósseas, o que lhes permite “mimetizar-se” com o entorno ósseo, adaptar-se melhor a ele e, eventualmente, colonizá-lo e proliferar.
A metástase é um dos aspectos mais complexos da biologia do câncer e como vimos no artigo, seus padrões de disseminação não parecem responder a uma única causa, mas a um conjunto de fatores diversos. Talvez seja por isso que John Green decidiu ser escritor, focar no romance entre Hazel e Gus e deixar que os detalhes intrincados e pesados fiquem a cargo dos nerds chatos, ou seja, os cientistas.
Por Manuela Beltrán, estudante da Licenciatura em Biotecnologia da UADE.
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