Inovadora vacina contra a malária

Inovadora vacina contra a malária a partir do parasita vivo editado geneticamente

Por esse motivo, além de focar-se nas medidas preventivas da doença, como é a erradicação dos sítios de criação dos vetores (mosquitos) e evitar o contacto com eles, os investigadores também se concentraram durante anos no design de vacinas para fazer face a este problema de saúde, mas ao ser um parasita que atravessa diferentes estádios no seu ciclo de vida tem-se atrasado muito tempo.

Apenas há um ano, em 2021; a primeira vacina foi aprovada apenas em casos graves e potencialmente fatais em crianças, com uma eficácia de 36%, deixando os adultos e outras crianças ainda desprotegidos. Seu nome é RTS,S/AS01 e é desenvolvido pela farmacêutica GlaxoSmithKline (GSK). Esta é uma vacina recombinante, ou seja, contém duas proteínas fundidas: uma proteínaP. falciparum antigénica juntamente com o antigénio de superfície do vírus da hepatite B (o que proporciona também proteção contra a HB).

Atua gerando anticorpos no organismo que evitam a proliferação do parasita no fígado e por ende, protegem o paciente da propagação à corrente sanguínea e o ataque aos seus glóbulos vermelhos. O problema é que cobre apenas uma parte da população (crianças) e uma percentagem de eficiência reduzida, para além de que devem ser aplicadas várias doses para que seja eficaz: três entre os cinco e nove meses de idade, e um quarto aos dois anos. É por isso que o projecto de outras vacinas experimentais contra a malária que se encontram nas primeiras fases de desenvolvimento clínico continua a ser avançado.

A maioria delas tem como brancos vários dos antígenos considerados importantes no desencadeamento de uma resposta imune eficaz. Até há 1 semana, a criatividade e eficácia numa nova vacina candidata parecia muito distante. No entanto, um grupo de pesquisa conseguiu eliminar 3 genes do parasita que o fazem agressivo e injectá-lo vivo diretamente nos pacientes para gerar imunidade. Este grupo pertence à Universidade de Washington em conjunto com o Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas e o Instituto de Pesquisa Infantil de Seattle e publicou na revista Science o desenho deste Plasmodium falciparum geneticamente modificado que pode ser utilizado como uma vacina ainda mais eficaz do que as concebidas até agora.

Para explicar o seu método de ação primeiro deve-se saber como é o ciclo de vida deste parasita, que atravessa diferentes etapas de desenvolvimento: O mosquito Anopheles fêmea ao alimentar-se do sangue inocula a fase de Esporozoitos no hospedeiro humano. Lá, as células do fígado (hepatócitos) são infetadas e o parasita atravessa as etapas de esquizontes e merozoitos. Estes últimos infetam os glóbulos vermelhos onde o parasita se multiplica por via asssexual e atravessa o estádio Trofozoítos. Alguns deles se diferenciam a gócitos (machos e fêmeas) que são ingeridos pelo mosquito onde fazem reprodução sexual dando origem a Esporozoitos onde começa novamente o ciclo.

Para conseguir o seu design, este grupo utiliza o tipo de vacinas atenuadas de uma forma muito particular: modifica geneticamente o estádio de esporozoitos P. falciparum e o usa vivo como um indutor do sistema imunitário, evitando assim a infecção inicial do parasita no fígado. Estes parasitas geneticamente atenuados não requerem atenuação por irradiação ou tratamento farmacológico concomitante. Esta edição genética consiste na deleção dos genes P52, P36 e SAP1, os quais estão relacionados com a correta replicação dentro dos hepatócitos infectados e lhe dão o nome de PfGAP3KO "Plasmodium falciparum genetically attenuated parasite with three knockouts".

Na investigação da equipa de Washington, a vacina foi administrada três ou cinco vezes por cerca de 200 picadas por cada imunização de mosquitos infectados com esporozoitos geneticamente editados (com as 3 deleções), sem causar qualquer infecção na corrente sanguínea dos doentes. Os eventos adversos relacionados com a vacina foram únicas e logicamente urticária localizada relacionada com as numerosas picadas de mosquitos administradas por cada vacinação (200). Além disso, um mês após a imunização final através de picadas de mosquitos infetados com P. falciparum, Observou-se que metade das pessoas de cada grupo vacinado eram resistentes e imunes a P. falciparum, e um subconjunto dessas pessoas foi submetido a um segundo estudo 6 meses depois permanecendo parcialmente protegidos.

Portanto, talvez esta vacina consiga substituir a primeira que foi aprovada pela OMS em 2021, pois tem maior porcentagem de efetividade e pode cobrir e imunizar mais grupos populacionais.

Além disso, até hoje ainda não foram desenvolvidas vacinas contra a maioria dos parasitas, como por exemplo o Trypanosoma cruzi causadora do mal de Chagas, uma doença regional local de problema sanitário na Argentina e em muitos países da América Latina transmitida pela chinche de chagas. Por conseguinte, esta descoberta poderia ser o início de uma mudança de rumo nos projetos das vacinas parasitarias, passando de procurar moléculas target antigénicas para ativar sistemas imunológicos, a editar geneticamente determinados estádios dos parasitas como possíveis vacinas, salvando milhões de pessoas.