Introdução
Estão presentes em todo o nosso quotidiano e são componentes essenciais na maioria dos dispositivos electrónicos do dia a dia: smartphones, computadores, automóveis, aparelhos inteligentes e equipamento médico. A sua função é processar informação e controlar funções, permitindo a comunicação, o entretenimento, o transporte e os cuidados médicos modernos. No entanto, em linha com a sua procura constante e crescente e com os custos e capacidades de produção, a escassez de produção está a aumentar no mundo. Para citar alguns exemplos, um smartphone moderno tem normalmente 20 a 50 chips principais, embora, contando com os sensores e outros componentes, possa chegar a 100-150. Um computador pessoal tem entre 50 e 200 chips, e um automóvel tem entre 1.000 e 3.000 chips. Daí a corrida global para controlar o seu mercado.
O recente anúncio feito pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Company TSMC de investir mais de 100 mil milhões de dólares nos Estados Unidos (David Shepardson e Steve Holland, Reuters, 2025) para construir cinco novas fábricas de semicondutores em solo americano e a inversão dos programas governamentais impulsionados por Biden para promover a indústria (Oma Seddiq e Mackenzie Hawkins, Business Standard, 2025) suscitaram especulações sobre o que está por detrás destes anúncios. É surpreendente que a empresa taiwanesa esteja novamente a apostar no território norte-americano, especialmente se tivermos em conta que, há alguns anos, teve uma receção contrária (Juan Carlos López, Xataka, 2023). Basicamente, a cultura laboral americana não estava preparada para este tipo de indústria transformadora. Os custos do trabalho nos EUA são muito mais elevados e a produtividade dos trabalhadores americanos neste sector não era suficiente para justificar tais investimentos.
A empresa taiwanesa TSMC é responsável por 54% da produção mundial de chips semicondutores, principalmente no país de Taiwan, que dispõe de uma tecnologia de corte especial conhecida como litografia de ultravioleta extremo (EUV) que lhe permite fabricar chips mais pequenos e mais eficientes do que a concorrência (ver mais em Rupert Wingfield-Hayes, BBC, 2023).
No entanto, a liderança da TSMC enfrenta novos desafios, uma vez que a Apple, o maior consumidor da indústria nos últimos anos, está agora a tentar tornar-se também um produtor. A empresa anunciou recentemente um investimento de mais de 500 mil milhões de dólares nos EUA para reforçar a sua presença no fabrico de semicondutores (Apple will spend more than $500 billion in the U.S. over the next four years, Apple, 2025).
A especulação sobre um possível conflito dos EUA com a China, a aliança com Taiwan e o gesto de Trump na Ucrânia para se relacionar bem com Putin fazem-nos pensar no papel que a produção deste produto desempenha no nosso tempo e porque é tão importante. Com todas as exigências e vantagens da produção de chips semicondutores hoje em dia, os países estão a procurar desenvolver a sua própria produção para reduzir a dependência.
De que é feito um chip?
Para colocar em perspetiva, dada a atual procura de pastilhas semicondutoras, há uma escassez de produção. Para citar alguns exemplos, um smartphone moderno tem normalmente 20 a 50 chips principais, embora, contando com os sensores e outros componentes, possa chegar aos 100-150.
Um computador pessoal tem 50-200 chips, e um automóvel tem 1.000-3.000 chips.
Devido à crescente utilização da Inteligência Artificial, prevê-se que o mercado de semicondutores dedicados à IA cresça a uma taxa de crescimento anual composta (CAGR) de aproximadamente 30% entre 2025 e 2027, atingindo um mercado de aproximadamente 35,9 mil milhões de dólares em 2027 (só para o segmento da IA). As principais indústrias que impulsionam a procura são i) automóvel para sistemas de condução autónoma, ii) cuidados de saúde em diagnósticos e análise de dados, iii) finanças para análise preditiva e deteção de fraudes, iv) tecnologias da informação, v) militar na utilização essencial do controlo estratégico militar e civil.
Em termos de composição, um chip ou microchip é um conjunto de circuitos electrónicos numa pequena porção de silício. O silício é um elemento químico abundante presente na areia. Enquanto semicondutor, o silício tem uma condutividade eléctrica intermédia, situando-se entre metais como o cobre e materiais isolantes como o vidro (What is a computer chip, Amazon Web Service).
O silício pode ser modificado combinando-o com outros materiais, criando "chaves" conhecidas como transístores. Estes transístores funcionam como pequenos transmissores eléctricos que podem ligar [= 1] ou desligar [= 0] a corrente eléctrica (The basics of microchips - Everything you need to know about microchips - the foundation of the digital world). Graças a esta propriedade, os microchips tornam-se a base do processamento digital, permitindo a execução de cálculos e a transmissão de dados.
No processo de criação, os lingotes de silício monocristalino são extraídos por fusão e refinação de areia. Estes lingotes têm um grau de pureza próximo dos 100%. Os lingotes são cortados em bolachas, a partir das quais são fabricados os chips, que são depois limpos, polidos e revestidos com uma camada de dióxido de silício. Uma camada adicional de produtos químicos fotorresistentes é então adicionada ao topo dos wafers para melhorar a sensibilidade à luz. Devem ser tomadas todas as precauções para garantir que não haja contaminação por poeira ou outras substâncias estranhas durante a execução deste processo. Quando as pastilhas de silício estão prontas, os circuitos electrónicos são gravados nelas, através da introdução de materiais que formam padrões microscópicos.
Como é constituída a indústria?
Nos últimos anos, a indústria triplicou o seu valor de mercado, com uma tendência ascendente que só parece aumentar (Figura 1).
Gráfico 1
Fonte: Estatísticas do comércio mundial de semicondutores
De acordo com estudos da McKinsey, estima-se que o valor do mercado de semicondutores seja de mil milhões de dólares no final da década (Ondrej Burkacky, Julia Dragon e Nikolaus Lehmann, McKinsey & Company 2022).
Os principais produtores do mercado são a TSMC, a Intel e a Samsung. Como já foi referido, a empresa taiwanesa TSMC lidera o sector com uma quota de mercado de aproximadamente 54%. A empresa americana Intel e a sul-coreana Samsung vêm logo atrás, com uma quota de mercado de cerca de 12-15% cada. Atrás delas, ambas com uma quota de 7%, estão a UMC de Taiwan e a empresa americana GlobalFoundries e, logo a seguir, a empresa chinesa SMIC, com uma quota de mercado de cerca de 5%.
Atualmente, a produção de chips está concentrada em três empresas que dominam o fabrico, nomeadamente a TSMC, a Samsung e a Intel. É importante notar que as duas últimas se concentram principalmente em satisfazer a procura dos seus próprios produtos, deixando a TSMC com a parte de leão das encomendas mundiais de chips, com clientes como a Apple, a NVIDIA, a Microsoft e a Qualcomm, bem como todos os principais fabricantes de equipamento de rede: Cisco, Nokia e Ericsson, entre outros.
Embora não seja o maior produtor, a Nvidia é a empresa mais valiosa do mercado. Isto deve-se ao facto de não só produzir chips, mas também comercializar produtos GPU para IA e centros de dados, bem como hardware (Figura 2).
Figura 2
Notas: Valores em mil milhões de USD (B); As receitas e o lucro líquido são relativos aos últimos doze meses (TTM); Retorno total acumulado no último ano.
Fonte: Daniel Liberto, 10 Biggest Semiconductor Companies, Investopedia, 2024
Os principais contextos regulamentares
Em agosto de 2022, os EUA aprovaram o CHIPS and Science Act, que prevê cerca de 280 mil milhões de dólares em novos financiamentos para a investigação e fabrico de semicondutores nacionais, 39 mil milhões de dólares em subvenções ao fabrico e créditos fiscais de 25% para a construção. Também inclui uma disposição que proíbe a expansão da capacidade em "países em risco" (como a China) e limita a colaboração com empresas desses países.
Em maio de 2023, o governo do Reino Unido anunciou planos para oferecer às empresas de circuitos integrados até mil milhões de libras (1,21 mil milhões de dólares).
Em julho de 2023, a União Europeia aprovou a sua Lei dos Chips, que visa duplicar a quota de mercado global da UE de, pelo menos, 10% para 20% até 2030, através de investimentos estimados em 43 mil milhões de euros (45,3 mil milhões de dólares). Este plano inclui investimentos em tecnologias da próxima geração e acesso a ferramentas de conceção e linhas-piloto para prototipagem e ensaio de circuitos integrados avançados.
Além disso, a Lei das Fichas propõe um quadro mais favorável aos investidores, facilitando a criação de instalações de fabrico na Europa e apoiando as empresas em fase de arranque, as empresas em expansão e as PME no acesso ao financiamento. A iniciativa visa promover as competências e a inovação no domínio da microeletrónica e estabelecer parcerias internacionais com países que partilham as mesmas ideias para antecipar e responder à crise de abastecimento de semicondutores, garantindo assim um futuro sustentável e competitivo para a indústria na região.
Em agosto de 2024, o Senado brasileiro aprovou o "Programa Brasileiro de Semicondutores" (PL 13/2024) que visa impulsionar a produção nacional através do aumento dos investimentos em I&D, da modernização das infra-estruturas e da simplificação do quadro regulamentar. Prorrogando os incentivos fiscais (Padis) até 2073 e simplificando os procedimentos. Atualmente, as empresas brasileiras de semicondutores geram cerca de 86 milhões de dólares e empregam diretamente 2.500 pessoas, concentrando-se principalmente no mercado interno. A expetativa é que o Brasil aumente significativamente esses números, impulsionando as exportações e posicionando o país como fornecedor preferencial, principalmente em etapas como empacotamento e teste de chips. O sucesso do programa dependerá de uma implementação rápida e eficiente, ao longo dos próximos seis meses.
Fontes: Lenore Elle Hawkins, Global Chip Race: Everything Investors Need to Know, Nasdaq, 2023; Justin Badlam, Stephen Clark, Suhrid Gajendragadkar, Adi Kumar, Sara O'Rourke, Dale Swartz, The CHIPS and Science Act: Here's what's in it, McKinsey & company, 2023; The European Chips Act ; Senate Approves Brazil Semiconductors Program.
O que está acontecendo na região Latam com a produção de chips semicondutores?
A indústria de semicondutores na região é complexa devido às barreiras muito elevadas à entrada neste mercado. O investimento necessário para competir no mercado mundial é muito elevado, como demonstra o investimento da Intel em Israel: uma injeção de capital de 25 mil milhões de dólares, complementada por generosos incentivos governamentais de 3,2 mil milhões de dólares (Doloresz Katanich, Euronews, 2023). Além disso, poder-se-ia dizer que "chegámos demasiado tarde" para entrar no mercado. Esta realidade coloca a Argentina e a região numa posição estruturalmente desvantajosa, com capacidade produtiva insuficiente para competir na produção em massa de chips de última geração. Outro fator desvantajoso é que a nossa localização geográfica impõe uma desvantagem logística significativa, dificultando o abastecimento eficiente dos principais centros de consumo dos Estados Unidos, Europa, China e Japão.
No entanto, a crescente atomização da cadeia de abastecimento global, exacerbada por tensões geopolíticas e disputas comerciais, cria nichos de oportunidade, ainda que limitados, para a região. A procura voraz de semicondutores, particularmente em sectores estratégicos como a cibersegurança, a proteção de dados e a automação industrial, permite vislumbrar a possibilidade de desenvolver uma capacidade de abastecimento regional. No entanto, esta estratégia não se baseia na concorrência direta com os gigantes asiáticos ou americanos na produção em grande escala, mas numa abordagem mais pragmática. Trata-se de apostar na especialização no fabrico de componentes específicos, nas fases de montagem e de ensaio e no desenvolvimento de tecnologias complementares. Como disse o fundador da TSMC, Shih Chin-tay: "A regra número um na TSMC é não competir com os seus clientes" (Rupert Wingfield-Hayes, BBC, 2023).
Para aproveitar estas oportunidades, é necessária uma estratégia global e articulada, que implica, imperativamente, a formação de capital humano altamente especializado - um recurso atualmente escasso na região -; a implementação de políticas públicas atractivas e de incentivos governamentais para atrair o investimento direto estrangeiro (IDE); e a sinergia entre o sector público, o sector privado, as instituições académicas e os centros de investigação. A criação de ecossistemas tecnológicos dinâmicos e a promoção ativa da inovação surgem como catalisadores indispensáveis para impulsionar este desenvolvimento.
Por seu lado, o Brasil está a conduzir uma iniciativa ambiciosa para se tornar o principal exportador de chips semicondutores da América do Sul. A Zilia Technologies vai liderar este esforço com um investimento de cerca de 126 milhões de dólares (92 milhões de dólares para a expansão da produção e 34 milhões de dólares para I&D), procurando lançar novas memórias e unidades de estado sólido.
A decisão de restabelecer a Ceitec, a empresa pública de semicondutores, e o lançamento do Programa Brasil Semicondutores, com incentivos económicos, reflectem o compromisso estratégico do Brasil com este sector. O governo procura posicionar o país no mercado internacional, incluindo através da exploração de parcerias com os Estados Unidos e mantendo a porta aberta à colaboração com a China. Este interesse baseia-se na importância estratégica dos semicondutores para várias indústrias e na recente escassez global, como referido (Nicolás Retamar, Agência de Notícias Científicas da UNQ, 2023).
A crescente tensão geopolítica e a indústria de semicondutores em expansão estão a redefinir as oportunidades para a Argentina e para toda a região. Embora o desenvolvimento dos semicondutores remonte a 1947, com a invenção do transístor, o seu impacto intensificou-se significativamente a partir da década de 1980. Neste novo contexto global, os semicondutores emergiram como um recurso crucial, cuja relevância é ampliada pelos actuais conflitos geopolíticos. A combinação de uma preparação proactiva e de uma estratégia adequada será fundamental para que a Argentina e a região consigam uma inserção bem sucedida neste sector, que é vital para as economias do século XXI.
Comentários